BOISE, Idaho (AP) – Setelah musim dingin yang kering di sebagian besar wilayah Barat, petugas pemadam kebakaran bersiap menghadapi musim kebakaran hutan yang sulit yang akan lebih menantang karena pemotongan anggaran federal berarti lebih sedikit petugas pemadam kebakaran di lapangan, kata Sally Jewell, menteri interior, katanya, Senin.
Jewell, yang baru lima minggu menjalani pekerjaan barunya, mengatakan pemotongan anggaran otomatis yang diamanatkan oleh Kongres akan memaksa manajer pemecatan untuk membuat pilihan karena mereka memprioritaskan sumber daya.
Mereka juga akan memiliki lebih sedikit sumber daya untuk digunakan pada strategi yang dirancang untuk mengurangi potensi kebakaran di masa mendatang, seperti pembakaran yang ditentukan dan pembibitan ulang.
“Kami akan memadamkan api dan kami akan melakukannya dengan aman,” kata Jewell. “Tetapi sumber daya akan digunakan untuk represi, yang tidak ideal. Apa yang tidak Anda lakukan adalah menempatkan sumber daya untuk mengelola lanskap dengan cermat untuk masa depan.”
Jewell menghabiskan dua hari terakhir berkeliling di National Interagency Fire Center di Boise, pusat saraf kebakaran nasional milik pemerintah. Dia bergabung dengan Menteri Pertanian AS Tom Vilsack, yang mengatakan Dinas Kehutanan AS akan mempekerjakan 500 lebih sedikit petugas pemadam kebakaran dan menggunakan 50 mesin lebih sedikit musim ini saja.
“Kita akan menghadapi musim kebakaran yang sulit,” kata Vilsack. “Intinya adalah kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk bersiap. Tetapi orang-orang perlu memahami… sumber daya kami terbatas dan anggaran kami jelas terbatas. Kami akan melakukan pekerjaan terbaik yang kami bisa dengan sumber daya yang kami miliki.”
Kongres memotong anggaran Dinas Kehutanan dan Departemen Pertanian saat ini sebesar 5 persen di bawah mandat pengurangan pengeluaran, kemudian menambahkan pemotongan 2,5 persen lagi untuk tahun fiskal 2013.
Badan federal lain yang memerangi kebakaran juga mengharapkan untuk mempekerjakan lebih sedikit orang untuk memerangi kebakaran, termasuk Biro Pengelolaan Lahan, Layanan Taman Nasional, dan Layanan Perikanan dan Margasatwa.
Namun, Dinas Kehutanan akan menambah kekuatan pada kemampuannya untuk memadamkan api dari udara. Badan tersebut mengumumkan awal bulan ini bahwa mereka telah mengontrak untuk menggunakan tujuh tanker udara yang terbang lebih cepat dan menjatuhkan penghambat api dalam jumlah yang lebih besar musim panas ini.
Bahkan sebelum kunjungan hari Senin, pakar kebakaran memperkirakan skenario suram untuk musim kebakaran musim panas ini. Musim dingin yang kering dan pemanasan awal telah menciptakan kondisi untuk musim kebakaran yang dapat dimulai lebih awal dari biasanya dan membakar sebanyak tahun lalu, di mana negara bagian seperti New Mexico dan Oregon mencetak rekor baru untuk areal yang terbakar.
Kru telah berjuang melawan api di California dan Colorado. Jika tidak ada perubahan cuaca yang dramatis, musim kebakaran diperkirakan akan dimulai sebulan lebih awal dari biasanya di Oregon, Washington selatan, Idaho tengah, dan Montana.
Kondisi juga siap untuk potensi kebakaran di atas normal di Arizona dan New Mexico, tetapi peramal cuaca mengatakan hujan di akhir musim dapat mengurangi musim kebakaran di Barat Daya setidaknya hingga akhir musim panas.
Jewell, yang menerbangkan penerbang asap dalam latihan di pedalaman Idaho pada Minggu, mengatakan meskipun ada tantangan yang ditimbulkan oleh kekeringan dan keterbatasan anggaran, pemadaman kebakaran tetap menjadi prioritas bagi agensinya.
Jewell dan Vilsack sama-sama menekankan bahwa negara bagian dan komunitas lokal akan dipanggil lebih banyak lagi untuk membantu memadamkan api, melindungi properti, dan bersabar jika kru federal ditempati di tempat lain.
Sen. Jim Risch, R-Idaho, membela keputusan Kongres untuk memotong anggaran agensi pertengahan tahun dalam upaya mengurangi pengeluaran pemerintah dan mengurangi utang nasional. Tetapi senator periode pertama itu juga memperkirakan dukungan kongres untuk uang bantuan jika bencana kebakaran melanda lanskap Barat.
“Anda harus menerima bahwa tidak akan ada pengeluaran federal seperti sebelumnya,” kata Risch, yang bergabung dengan Jewell dan Vilsack dalam tur tersebut. “Tidak ada pertanyaan apakah Anda mendukung (pemotongan) karena tidak ada uang.
