ALBUQUERQUE, New Mexico (AP) – Departemen Energi Amerika Serikat pada Selasa mengatakan pihaknya berkomitmen untuk membersihkan dan melanjutkan operasi awal di tempat pembuangan limbah nuklir pemerintah federal yang bermasalah di tenggara New Mexico pada awal tahun 2016, pekerjaan yang diperkirakan menelan biaya lebih dari $240 juta.
Rincian waktu dan biaya dimasukkan dalam rencana pemulihan yang dikembangkan oleh departemen selama beberapa bulan dengan bantuan para ahli di industri nuklir. Rencana tersebut menguraikan apa yang perlu dilakukan untuk mendekontaminasi pabrik percontohan isolasi limbah bawah tanah.
Pengiriman limbah yang terkontaminasi plutonium dari instalasi federal di seluruh negeri telah dihentikan sejak awal Februari. Saat itulah kebakaran truk dan pelepasan radiasi yang tidak terkait beberapa hari kemudian menginfeksi 22 pekerja dan memaksa penutupan pabrik.
Mark Whitney, penjabat asisten sekretaris Kantor Manajemen Lingkungan Departemen Energi, mengatakan para pejabat memperkirakan bahwa 90 persen atau lebih tempat pembuangan limbah nuklir bebas dari kontaminasi radiologi. Namun sistem ventilasi perlu ditingkatkan dan saluran pembuangan baru dibangun sebelum operasi penuh dapat dilanjutkan, kata Whitney. Ini bisa memakan waktu hingga tiga tahun dan tambahan $309 juta.
“Setelah kami memahami tingkat kontaminasi, kami akan memiliki gagasan yang lebih baik tentang pendekatan dekontaminasi yang akan kami lakukan,” katanya. “Tetapi laporan tersebut memperjelas bahwa pendekatan yang kami lakukan saat ini bukanlah menghilangkan kontaminasi, namun mengembalikan kontaminasi ke tempatnya.”
Salah satu pendekatannya adalah dengan menyemprotkan air ke dinding garam sedalam setengah mil di mana Pabrik Percontohan Isolasi Limbah dibangun. Air akan membentuk kerak yang pada dasarnya akan membungkus kontaminasi. Di area yang mungkin mengalami lalu lintas padat atau penggunaan peralatan besar, sejenis fiksatif akan digunakan sebagai pengganti air.
Departemen tersebut mengakui pada hari Selasa bahwa para penyelidik belum menentukan apa yang menyebabkan tong limbah dari Laboratorium Nasional Los Alamos pecah pada tanggal 14 Februari di salah satu ruang penyimpanan tumpahan nuklir. Salah satu teori berfokus pada reaksi kimia dalam limbah yang sangat asam yang dikemas dengan sarung tangan timbal dan kotoran kucing organik untuk menyerap kelembapan.
Penyelidik diperkirakan tidak akan mengeluarkan laporan akhir mengenai penyebabnya hingga akhir tahun ini.
Investigasi awal terhadap kedua kecelakaan tersebut disebabkan oleh erosi perlahan terhadap budaya keselamatan di lokasi kejadian, hal yang menurut Whitney ingin diatasi oleh rencana pemulihan.
Pengawas Don Hancock mengatakan rencana tersebut gagal menetapkan standar keselamatan bagi masyarakat dan pekerja seiring dengan pemulihan yang terus berlanjut. Dia juga mempertanyakan biaya pembersihan dan jangka waktunya, karena setiap perubahan peraturan memerlukan proses publik.
“Jika ada diskusi publik dan teknis yang serius mengenai rencana tersebut, akan jelas bahwa ini bukanlah rencana yang harus dipercaya oleh siapa pun di masyarakat, atau regulator, atau Kongres, atau siapa pun,” katanya dikatakan.
Mengembalikan pembuangan limbah nuklir ke jalur yang benar telah menjadi prioritas utama departemen ini, karena fasilitas tersebut merupakan satu-satunya tempat penyimpanan permanen limbah seperti sarung tangan, peralatan, dan pakaian yang terkontaminasi dari pembuatan bom nuklir selama beberapa dekade.
Namun, Whitney mengatakan kepada wartawan bahwa pekerjaan untuk dibuka kembali tidak akan dilakukan secara terburu-buru. “Kami tidak akan terdorong oleh tenggat waktu yang dibuat-buat untuk melanjutkan operasi,” katanya.
Fokusnya, kata dia, adalah mempersiapkan tempat pembuangan nuklir untuk menampung 144 kontainer limbah yang disimpan di atas tanah di lokasi tersebut sejak penutupan. Maka pengiriman dari tempat lain akan diprioritaskan.
Regulator lingkungan negara bagian dan federal harus menandatangani perjanjian sebelum operasi dilanjutkan.
