Faktor X: Permainan kopling Thames memiliki SDSU di Sweet 16

SAN DIEGO (AP) — Perjalanan Negara Bagian San Diego menuju penampilan keduanya di Sweet 16 dimulai ketika point guard Xavier Thames menukar ladang gandum di Washington timur dengan pantai California Selatan.

“Saya pikir semua orang akan mengambil risiko,” kata Thames, yang akan memimpin unggulan keempat Aztec melawan unggulan teratas Arizona di semifinal Regional Barat Kamis malam di Anaheim.

Thames memulai karir kuliahnya di Washington State, setelah menandatangani surat niatnya sebelum pelatih Tony Bennett meninggalkan Pullman ke Virginia. Thames memainkan musim pertamanya dan kemudian dipindahkan ke San Diego State, yang masuk dalam daftar lima besarnya saat direkrut dari Pleasant Grove High di Sacramento.

Lucunya, jalur SDSU menuju Sweet 16 melewati Spokane, yang berjarak 90 mil di utara Pullman. Thames mencetak 30 poin dan lima assist untuk memimpin suku Aztec meraih kemenangan putaran ketiga 63-44 melawan Negara Bagian Dakota Utara. Dua hari sebelumnya, dia mencetak 23 poin dan lima assist dalam kemenangan perpanjangan waktu melawan New Mexico State.

“Saya senang berada di sini di San Diego State. Saya seorang Aztec,” kata Thames, seorang senior. “Merupakan suatu berkah, tidak diragukan lagi, bisa datang ke sini dan meraih kesuksesan yang kami raih dalam beberapa tahun terakhir. Itu luar biasa.”

Sungai Thames yang tenang tidak menarik perhatian.

Pelatih dan rekan satu timnya sangat senang melakukannya.

“Dia bermain di level elit saat ini, dalam permainan seperti yang dia alami di Spokane,” kata pelatih Steve Fisher. “Anda berharap dapat meminta seseorang untuk melakukannya. Tapi dia bermain bertahan dan dengan otaknya sepanjang musim. Itu didokumentasikan dengan baik ketika dia tidak menembak dengan baik, dia bermain selama 170 menit tanpa turnover, menjaga pemain terbaik di perimeter tim lain, bek yang luar biasa, semuanya.

“Tetapi sekarang ketika dia mencetak gol seperti yang dia lakukan di beberapa pertandingan ini, dia sama bagusnya dengan penjaga mana pun di negara ini.”

Thames memimpin suku Aztec dengan 17,4 poin dan 3,3 assist per game. Dalam lima pertandingan terakhir, ia mencatatkan 26 assist dan hanya tujuh turnover.

Selain kemerosotan tiga pertandingan di pertengahan musim Mountain West Conference, Thames mengalami musim yang hebat. Dia dinobatkan sebagai pemain konferensi terbaik tahun ini dan mendapat tempat di tim bertahan. Dia berperan dalam momen-momen besar, termasuk kemenangan di Kansas dan melawan Creighton dan Marquette saat suku Aztec memenangkan Turnamen Warisan Kayu di Anaheim.

“Itulah yang seharusnya Anda lakukan,” kata Fisher, yang memiliki suku Aztec di Turnamen NCAA untuk musim kelima berturut-turut yang memecahkan rekor sekolah. “Semua orang bercita-cita melakukan hal itu. Membicarakannya dan melakukannya terkadang merupakan dua hal yang berbeda. Xavier memiliki kepercayaan diri yang tenang, dan dia tidak akan berkata, ‘Aku, aku, aku, aku, aku,’ dan memukul dadanya. Contoh paling luar dari energinya adalah dia kadang-kadang mengangkat tiga jari saat membuat satu jari. Tapi dia tidak mencoba menarik perhatian pada dirinya sendiri dengan teater.”

Rekan satu timnya tidak akan suka memikirkan di mana suku Aztec akan berada – atau lebih tepatnya tidak akan berada – tanpa Thames.

“Saya tidak dapat membayangkannya,” kata penyerang Dwayne Polee II. “X adalah pemain yang hebat, rekan setim yang hebat, dan teman yang baik. Kami diberkati memiliki X di tim ini.”

Forward Winston Shepard, pencetak gol terbanyak kedua SDSU, setuju.

“Saya tidak yakin. Saya tidak tahu,” kata Shepard. “Dia besar, kawan. Dia pemain hebat bagi kami sepanjang musim dan dia bermain bagus.”

Shepard hanya memberikan gambaran sekilas seperti apa Thames di luar lapangan.

“Dia sangat lucu. Dia seorang pelawak,” kata Shepard.

Suku Aztec tahu bahwa mereka memerlukan bantuan dari orang lain selain Thames dan Polee untuk bisa melewati Wildcats. Shepard ditahan satu digit tiga kali dalam empat pertandingan.

Meski begitu, Thames merasa dia tidak harus memakai suku Aztec.

“Tidak, tidak sama sekali,” katanya. “Apa pun yang diminta pelatih untuk saya lakukan atau rekan tim saya ingin saya lakukan, saya akan melakukannya. Bagi saya yang menaruh beban di pundak saya, saya rasa tidak. Bola basket adalah permainan tim dan tanpa rekan satu tim saya, saya tidak akan bermain seperti yang saya lakukan akhir-akhir ini.”

Fisher mengatakan Thames “bermain dengan kepercayaan diri yang luar biasa. Para pemain kami percaya padanya. Mereka tahu kami ingin dia menguasai bola dalam berbagai situasi, dan dia membuat keputusan yang baik. Entah itu menembak, memberikannya, cara menyelidikinya dan hal-hal semacam itu.”

Thames mengenakan seragam ulang ketika suku Aztec mencapai semifinal regional tiga tahun lalu sebelum akhirnya kalah dari juara nasional UConn.

Mereka menghadapi lawan tangguh di Arizona, yang dikalahkan SDSU dengan selisih satu poin di turnamen di Hawaii musim lalu dan sembilan poin di San Diego pada pertandingan kedua musim ini.

Mengecewakan Wildcats untuk kemenangan pertama SDSU di Sweet 16 akan “sangat berarti bagi semua orang di sini dan program ini,” kata Thames. “Kami akan pergi ke sana dan memberikan segalanya.”