NEW YORK (AP) – Facebook membeli layanan pesan seluler WhatsApp seharga $19 miliar dalam bentuk tunai dan saham, sejauh ini merupakan akuisisi perusahaan terbesar dan lebih besar daripada yang pernah dilakukan Google, Microsoft, atau Apple.

Perusahaan jejaring sosial terbesar di dunia pada hari Rabu mengatakan pihaknya membayar $12 miliar dalam bentuk saham Facebook dan $4 miliar tunai untuk WhatsApp. Selain itu, pendiri dan karyawan aplikasi tersebut – yang semuanya berjumlah 55 orang – akan diberikan saham terbatas senilai $3 miliar yang akan diberikan selama empat tahun setelah kesepakatan ditutup.

Kesepakatan itu setara dengan sekitar 11 persen nilai pasar Facebook. Sebagai perbandingan, kesepakatan terbesar Google adalah pembelian Motorola Mobility senilai $12,5 miliar, sedangkan kesepakatan terbesar Microsoft adalah Skype senilai $8,5 miliar. Sementara itu, Apple belum pernah membuat kesepakatan senilai lebih dari $1 miliar.

Harga kesepakatan itu mengejutkan analis Gartner, Brian Blau. “Saya tidak terkejut mereka mengincar WhatsApp, tapi jumlahnya sangat mengejutkan,” katanya.

Facebook kemungkinan besar menghargai WhatsApp karena audiensnya adalah remaja dan dewasa muda yang semakin sering menggunakan layanan ini untuk melakukan percakapan online di luar Facebook, yang telah berkembang menjadi tempat nongkrong yang lebih umum yang dihuni oleh orang tua, kakek-nenek, dan bahkan atasan mereka di tempat kerja.

Akuisisi baru Facebook juga memiliki khalayak global yang luas. CEO Facebook Mark Zuckerberg mengatakan layanan ini “tidak mendapat banyak perhatian di AS karena komunitasnya sudah mulai berkembang di Eropa, India, dan Amerika Latin. Namun WhatsApp adalah jaringan komunikasi global yang sangat penting dan berharga. Faktanya, WhatsApp adalah satu-satunya aplikasi yang banyak digunakan yang pernah kami lihat, yang memiliki lebih banyak keterlibatan dan persentase orang yang menggunakannya setiap hari lebih tinggi dibandingkan Facebook sendiri.

WhatsApp, layanan perpesanan untuk ponsel pintar, memungkinkan pengguna mengobrol dengan kontak telepon mereka, baik secara tatap muka maupun dalam grup. Layanan ini memungkinkan orang mengirim teks, foto, video, dan rekaman suara melalui Internet. Hal ini juga memungkinkan pengguna untuk berkomunikasi dengan orang-orang di luar negeri tanpa membayar teks internasional dan panggilan telepon yang mahal. Ini gratis untuk digunakan pada tahun pertama dan biayanya $1 per tahun setelah itu. Tidak ada iklan.

Blau mengatakan pembelian Facebook adalah pertaruhan masa depan. “Mereka tahu mereka harus memperluas lini bisnis mereka. WhatsApp mengumpulkan percakapan orang-orang, jadi Facebook akan mendapatkan data yang bagus,” ujarnya.

Dalam hal ini, akuisisi ini masuk akal bagi Facebook yang berusia 10 tahun karena berupaya menarik miliaran pengguna berikutnya sekaligus menjaga 1,23 miliar anggotanya, termasuk remaja, tetap tertarik. Perusahaan ini sedang mengembangkan strategi “multi-aplikasi”, menciptakan aplikasinya sendiri yang ada di luar Facebook dan mengakuisisi aplikasi lain. Mereka merilis aplikasi pembaca berita bernama Paper awal bulan ini, dan memiliki aplikasi perpesanan sendiri bernama Facebook Messenger.

“Facebook tampaknya menyadari bahwa orang-orang menggunakan berbagai aplikasi berbeda untuk berkomunikasi,” kata analis eMarketer Debra Aho Williamson. “Untuk terus menjangkau khalayak, terutama generasi muda, diperlukan strategi yang lebih luas… tidak menaruh semua perhatian pada satu keranjang.”

Facebook mengatakan pihaknya menjadikan WhatsApp sebagai layanan terpisah, sama seperti Instagram, yang dibeli hampir dua tahun lalu dengan harga sekitar $715,3 juta.

WhatsApp memiliki lebih dari 450 juta pengguna aktif bulanan. Sebagai perbandingan, Twitter memiliki 241 juta pengguna pada akhir tahun 2013. Dengan jumlah $19 miliar, Facebook membayar $42 per pengguna WhatsApp dalam kesepakatan tersebut.

Kesepakatan itu kemungkinan akan meningkatkan kekhawatiran bahwa Facebook dan perusahaan teknologi lainnya terlalu bersemangat dalam mengejar produk dan layanan yang menjanjikan, kata Anthony Michael Sabino, seorang profesor bisnis di St. Louis. Universitas John, kata.

“Ini bisa dilihat sebagai mikrokosmos dari sebuah gelembung,” kata Sabino. “Saya perkirakan akan ada banyak skeptisisme mengenai kesepakatan ini. Orang-orang akan melihat ini dan berkata, ‘Eh, oh, apakah mereka membayar terlalu banyak untuk ini?

Bagi Facebook, basis pengguna WhatsApp yang besar, tingkat pertumbuhan yang cepat, dan popularitas adalah hal yang sepadan dengan uang yang dikeluarkan. Aplikasi ini saat ini menambah satu juta pengguna baru per hari. Pada tingkat ini, kata Zuckerberg, WhatsApp berada di jalur yang tepat untuk menjangkau satu miliar pengguna. Dia menyebut layanan yang mencapai tonggak sejarah ini “sangat berharga.” Ini tentu saja merupakan kelompok elit – yang mencakup Google (pemilik YouTube), Facebook sendiri, dan lainnya.

“Kami ingin menyediakan alat terbaik untuk berbagi dengan kelompok dengan ukuran berbeda dan dalam konteks berbeda serta untuk mengembangkan lebih banyak pengalaman seluler daripada sekadar aplikasi utama Facebook, seperti Instagram dan Messenger,” kata Zuckerberg dalam panggilan konferensi. “Di sinilah kami melihat banyak pertumbuhan baru serta peluang besar untuk memberikan pelayanan yang lebih baik kepada seluruh komunitas kami.”

Analis Forrester, Nate Elliot, mengatakan dalam email bahwa “akan tergoda untuk membaca ini sebagai tanda bahwa Facebook takut kehilangan remaja… Dan ya, perusahaan perlu bekerja keras untuk menarik generasi muda agar tetap melibatkan pengguna. Namun kenyataannya Facebook selalu bekerja keras untuk membuat semua penggunanya tetap terlibat, berapa pun usia mereka. Facebook tidak kenal lelah dalam upayanya untuk membuat pengguna datang kembali.”

Ketika ditanya tentang demografi pengguna WhatsApp, CFO Facebook David Ebersman mengatakan, “ketika Anda melihat jenis penetrasi yang telah dicapai WhatsApp, tentu saja mereka memiliki penetrasi yang baik di semua demografi, kami menyarankan .

Meskipun demikian, “ini bukanlah layanan yang meminta Anda memberi tahu mereka usia Anda saat mendaftar,” tambahnya.

Kesepakatan itu diperkirakan akan selesai pada akhir tahun ini.

Saham Facebook turun $1,82, atau 2,7 persen, menjadi $66,24 pada perdagangan setelah jam kerja pada hari Rabu setelah kesepakatan diumumkan. Sebelumnya pada hari ini, saham mencapai level tertinggi 52 minggu di $69,08.

__

Penulis teknologi AP Michael Liedtke di San Francisco dan penulis bisnis AP Tali Arbel di New York berkontribusi pada cerita ini.