HIBAH LULUS, Bijih. (AP) – Ernest Brace, seorang warga sipil yang ditangkap selama Perang Vietnam saat menerbangkan perbekalan untuk CIA dan kemudian mengetikkan kode melalui dinding kepada sesama tahanan John McCain, telah meninggal. Dia berusia 83 tahun.
Brace meninggal karena emboli paru pada hari Jumat di Klamath Falls, Oregon, di mana dia pensiun pada tahun 1989, kata keluarganya.
“Dia tidak pernah ingin membiarkan pintunya tidak terbuka,” kata putranya, Michael Brace. “Dia hanya menyukai petualangan.”
McCain, senator Partai Republik AS yang mewakili Arizona, mengatakan dia sangat sedih atas kematian temannya dan sesama tawanan perang.
“Sebagai tahanan sipil Amerika yang paling lama ditahan di Vietnam selama hampir delapan tahun, Ernie mengalami kebrutalan dan penyiksaan yang lebih parah dibandingkan tahanan lainnya selama Perang Vietnam,” kata McCain dalam sebuah pernyataan. “Kami mengembangkan ikatan khusus yang memperkuat kami berdua dalam masa sulit dan membantu kami bertahan bersama.”
Lahir di Detroit, Brace bergabung dengan Korps Marinir pada usia 16 tahun. Setelah tiga tahun dia belajar terbang dan menjadi letnan dua. Dia memenangkan Distinguished Flying Cross setelah ditembak jatuh dalam serangan bom di Perang Korea.
Pada tahun 1961, Brace diadili di pengadilan militer karena meninggalkan lokasi kecelakaan penerbangan pelatihan. Dia terus menerbangkan helikopter untuk Bird & Son, sebuah perusahaan swasta yang terikat kontrak dengan Badan Intelijen Pusat, mengangkut personel dan perbekalan ke Laos.
Dia ditangkap pada tahun 1965 setelah mendaratkan helikopternya di sawah kering di Laos utara.
“Saya melihat seorang pria berdiri di luar sana dengan senapan otomatis besar dengan bipod di salah satu ujungnya,” kata Brace kepada The Associated Press pada tahun 2000. “Dia mengepalkan tangannya. Aku tersenyum padanya dan menutupnya.”
Selama 3 1/2 tahun berikutnya, penduduk tetap Vietnam Utara mengurung Brace di dalam sangkar bambu di luar Dien Bien Phu – tangannya diikat, lehernya diikat dan kakinya diikat. Setelah upaya melarikan diri, dia dikubur sampai lehernya selama seminggu.
Pada bulan Oktober 1968, para penculiknya membawa Brace ke penjara di luar Hanoi yang dikenal sebagai The Plantation. Keesokan paginya dia mendengar ketukan di dinding, irama “mencukur dan memotong rambut”. Brace merespons dengan dua ketukan untuk “dua bit”.
Brace lari menjauh dari dinding setelah mendengar ketukan lebih lanjut, mengira penjaga telah menjebaknya. Kemudian ketukan pelan dimulai. Brace memecahkan pesan untuk menempelkan telinganya ke dinding dan untuk pertama kalinya mendengar suara McCain, seorang pilot Angkatan Laut yang ditangkap.
“Ketika Anda berbicara melalui tembok, itu seperti ruang pengakuan dosa,” kata Brace kepada AP. “Kamu mengatakan hal-hal yang mungkin tidak akan pernah kamu ceritakan kepada siapa pun kecuali dalam pengakuan dosa.”
Selama tahun berikutnya, McCain mengajari Brace kode pengetikan dan cara menempelkan cangkir timahnya ke dinding untuk membicarakannya. Pada hari Minggu, mereka memutar film untuk satu sama lain. Salah satu favorit McCain adalah “One-Eyed Jacks.”
Brace dibebaskan pada akhir perang pada tahun 1973. Dia tidak benar-benar bertemu McCain sampai resepsi di Gedung Putih untuk tawanan perang akhir tahun itu.
Brace kemudian bekerja untuk Evergreen International Airlines di Saigon dan Sikorsky Aircraft di Tiongkok. Pada tahun 2000, dia menjadi sukarelawan untuk kampanye kepresidenan McCain, meskipun istri Brace mendukung George W. Bush.
Bersama putranya Michael W. Brace dari St. Petersburg, Florida, Ernest Brace meninggalkan istrinya, Nancy, dari Klamath Falls; seorang saudara perempuan, Rose Bradford dari Kearny, Arizona; putra Ernest W. Brace dari Naples, Florida, Patrick C. Brace dari Boston, dan Cary C. Brace dari Rapid City, South Dakota; dan delapan cucu.
Layanan diadakan pada hari Senin.
