Lima bulan menjabat sebagai pelatih kepala, Jill Ellis menuju momen terbesarnya sejak terpilih memimpin Tim Nasional AS.
Ellis akan memimpin para pemainnya ke Kejuaraan CONCACAF minggu depan dengan perjalanan ke Piala Dunia Wanita tahun depan. Ia berharap dapat membangun kohesi dalam grup yang dapat membawa Amerika Serikat meraih gelar pertama sejak 1999 di turnamen utama sepak bola tersebut.
“Anda mendalaminya dengan visi Anda, bagaimana Anda melihat permainan yang dimainkan. Tim ini sudah memiliki banyak kualitas hebat. Mereka kompetitif. Mereka berhasil,” katanya baru-baru ini dalam wawancara luas dengan The Associated Press. “Jadi ini sama sekali tidak terulang. Ini lebih tentang melihat permainan dan hal-hal yang ingin kami terus kembangkan.”
Ellis diserahkan kendali pada bulan Mei setelah menjabat sebagai pelatih sementara menyusul pemecatan Tom Sermanni pada awal April. Dia juga menyandang label sementara ketika pelatih kepala sebelumnya Pia Sundhage hengkang pada tahun 2012 untuk melatih tim nasional Swedia.
Ellis, pria asli Inggris berusia 47 tahun, memiliki karir kepelatihan yang panjang, termasuk 12 musim di UCLA. Dia bergabung dengan staf penuh tim nasional pada tahun 2008 dan menjabat sebagai direktur pengembangan tim sebelum menjadi pelatih kepala.
Tim putri AS, peringkat 1 dunia selama lima tahun terakhir, menjadi runner-up Piala Dunia 2011 di Jerman dan dikalahkan Jepang melalui adu penalti setelah bermain imbang 2-2.
Pada pertemuan tim baru-baru ini, Ellis menunjukkan video yang disiapkan oleh FIFA yang diakhiri dengan gambaran emosional Jepang mengangkat trofi.
“Awalnya mereka hanya melihatnya, lalu tiba-tiba mereka diam,” kata Ellis. “Mereka mengerti. Mereka tidak dapat menjelaskan apa yang terjadi di masa lalu. Saya senang hal itu masih tersimpan dalam ingatan mereka.”
Karyanya telah diuji.
Kiper bintang Hope Solo ditangkap pada bulan Juni atas tuduhan penyerangan kekerasan dalam rumah tangga di negara bagian Washington. Solo dituduh melakukan penyerangan terhadap saudara perempuan dan keponakannya yang berusia 17 tahun saat terjadi pertengkaran di sebuah pesta yang berujung pada kekerasan fisik.
Solo telah mengaku tidak bersalah dan dijadwalkan diadili pada 4 November. Namun Federasi Sepak Bola AS menuai kritik karena tetap memasukkan Solo ke dalam daftar pemain saat ia menghadapi persidangan, dan karena merayakan rekor penghentian kariernya pada pertandingan di Utah bulan lalu.
Ellis membahas kontroversi tersebut awal pekan ini saat mengumumkan masuknya Solo dalam daftar 20 pemain untuk Kejuaraan CONCACAF.
“Saya telah banyak berpikir dan melakukan banyak pembicaraan di US Soccer, dan kami tentu menyadari bahwa ini adalah masalah yang sangat serius,” kata Ellis saat melakukan panggilan konferensi dengan wartawan. “Namun, setelah mempertimbangkan dan mempertimbangkan secara hati-hati, kami bertekad untuk tetap pada keputusan kami untuk membiarkan proses hukum berjalan dan membiarkan Hope tetap bersama tim.”
Meski tidak terkait langsung dengan tim, banyak pemain Amerika yang juga memprotes rencana Piala Dunia di Kanada dilangsungkan di lapangan sintetis.
Dipimpin oleh Abby Wambach, para wanita tersebut mengambil tindakan hukum terhadap badan pengatur sepak bola, FIFA, dan Asosiasi Sepak Bola Kanada, dengan menyatakan bahwa menempatkan pertandingan wanita di lapangan sintetis merupakan diskriminasi gender karena para pria selalu memainkan pertandingan tersebut di atas rumput. Kasus ini dibawa ke Pengadilan Hak Asasi Manusia Ontario.
Ellis mengatakan dia memahami kekhawatiran tersebut.
“Saya baik-baik saja jika mereka mengekspresikan diri karena yang saya tahu, bagaimana pun akhirnya, tim akan siap,” ujarnya. “Mereka akan siap terlepas dari permukaannya.”
Meskipun ada gangguan, Ellis memfokuskan tim pada kejuaraan Amerika Utara dan Tengah serta Karibia. Amerika Serikat menjadi tuan rumah turnamen delapan negara tersebut.
Amerika akan membuka Rabu depan melawan Trinidad dan Tobago di Kansas City, Kansas. Tim kemudian melakukan perjalanan ke Bridgeview, Illinois untuk menghadapi Guatemala dua hari kemudian sebelum menyelesaikan pertandingan grup melawan Haiti di Washington, DC pada 20 Oktober. Chester, Pennsylvania akan menjadi tuan rumah semifinal dan kejuaraan.
Tiga negara yang finis teratas akan mendapat tempat di Piala Dunia, yang telah diperluas ke 24 negara dari 16 negara.
Meskipun Amerika Serikat lebih diunggulkan, namun sebuah tempat bukanlah hal yang pasti. Saat kualifikasi Piala Dunia 2011, Amerika Serikat kalah dari Meksiko di semifinal. Hal ini memaksa tim ke tempat ketiga dan kemudian menjalani playoff kandang dan kandang melawan Italia untuk mendapatkan tempat.
Sebelas pemain dalam daftar CONCACAF Amerika Serikat memiliki pengalaman kualifikasi Piala Dunia.
Ellis mengatakan tim akan memiliki bentuk serangan yang lebih besar dan agresif, dan Wambach akan bermain lebih dalam di lini tengah di posisi no. 10 permainan peran. Dikenal karena pelanggarannya, tim Amerika dipimpin dengan delapan gol tahun ini oleh Sydney Leroux, diikuti oleh Wambach dengan tujuh gol. Carli Lloyd, Alex Morgan dan Christen Press masing-masing memiliki lima.
Sang pelatih mengatakan ia juga akan menekankan disiplin pertahanan.
“Peta jalannya sudah ada,” kata Ellis. “Kami tahu apa tujuan kami. Sekarang kami harus memastikan bahwa kami mengambil langkah tekun dalam perjalanan untuk mencapai tujuan tersebut.”
