AVONDALE, Arizona (AP) – Chase Elliott menjadi juara termuda dalam sejarah NASCAR pada hari Sabtu ketika ia merebut gelar Seri Nasional di Phoenix International Raceway.
Rookie berusia 18 tahun ini adalah pembalap termuda yang memenangkan gelar di salah satu dari tiga seri nasional NASCAR. Dia memecahkan rekor yang dibuat oleh Brian Vickers, yang berusia 20 tahun ketika dia memenangkan gelar Nasional pada tahun 2003.
Elliott, putra penerima penghargaan Hall of Fame dan juara NASCAR 1988 Bill Elliott, meraih gelar dengan finis kelima di Phoenix. Itu membuatnya unggul 52 poin dari rekan setimnya Regan Smith dengan sisa musim minggu depan.
Seorang lulusan sekolah menengah atas pada bulan Mei – ibunya menyuruhnya menyesuaikan sekolah dengan karir balapnya yang sedang berkembang – Elliott bahkan tidak yakin dia akan balapan pada waktu seperti ini tahun lalu. Dia tidak memiliki prospek untuk berkendara penuh waktu di seri teratas NASCAR mana pun, dan kesepakatannya untuk mengendarai mobil Nationwide untuk JR Motorsports baru tercapai pada bulan Januari.
“Balapan setahun lalu kami tidak punya rencana untuk balapan Nasional musim ini dan tidak yakin bagaimana masa depan kami,” kata Elliott. “Sungguh mimpi yang menjadi kenyataan bagi saya untuk berpartisipasi musim ini.”
Perayaan resmi Elliott harus menunggu hingga akhir musim minggu depan di Homestead-Miami Speedway, tetapi dia disambut oleh orang tuanya di dekat garis finis dan keluarganya dengan bangga berfoto.
“Mereka bilang nikmati saja,” kata Elliott tentang orang tuanya. “Tentu saja hal itu tidak cocok untuk saya. Saya akan menikmati semuanya sampai bendera hijau di Daytona (pada bulan Februari). Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi saya.”
Keluarga Elliott menjadi duo ayah/anak kelima yang memenangkan kejuaraan seri nasional NASCAR. Yang lainnya adalah Lee Petty dan Richard Petty, Ned Jarrett dan Dale Jarrett, David Pearson dan Larry Pearson, serta Dale Earnhardt dan Dale Earnhardt Jr.
Namun gelar ini jatuh ke tangan Dale Earnhardt Jr. juga menjadikannya pemilik mobil juara – sesuatu yang dicapai mendiang ayahnya ketika Earnhardt Jr. memenangkan gelar nasional pada tahun 1998 dan 1999 saat membalap untuk ayahnya. Kejuaraan JR Motorsports merupakan yang pertama bagi organisasi yang dimiliki oleh Earnhardt Jr., saudara perempuannya, Kelley, dan Rick Hendrick.
Hal ini terjadi di musim pergolakan bagi JRM, yang telah mengikuti entri penuh waktu di seri Nationwide sejak 2006 tetapi hanya memenangkan 12 balapan dalam delapan musim pertamanya. JRM memiliki sembilan kemenangan tahun ini, tiga oleh Elliott.
Brad Keselowski memenangkan perlombaan dengan umpan dari Kyle Busch setelah restart pada sprint perpanjangan waktu dua putaran hingga finis. Busch memimpin 187 dari 206 lap tetapi gagal meraih kemenangan karena Keselowski mendapat kesempatan terakhir untuk mengejarnya setelah mendapat peringatan dengan satu lap tersisa dalam regulasi.
“Sangat disayangkan, dia memenangkan perlombaan tetapi yang keluar adalah kuningnya,” kata Keselowski. “Saya bisa mengerti jika dia kesal karenanya.”
Busch mempertanyakan perlunya kehati-hatian – itu karena Alex Bowman kehabisan bensin di trek – dan bertanya-tanya apakah itu dibuang untuk mencegahnya meraih kemenangan kedelapan musim ini.
“Sangat disayangkan NASCAR membuang peringatan Kyle Busch ini, ini menjadi sangat tua dan menjengkelkan bagi kami di Seri Nasional ini,” kata Busch. Itu hak prerogatif mereka, ini seri mereka dan mereka dapat melakukan apa yang mereka inginkan dan saya hanya harus puas di posisi kedua dan kehilangan kesempatan kami untuk memenangkan kejuaraan pemilik lainnya tahun ini.
Elliott Sadler berada di urutan ketiga, diikuti oleh Ty Dillon, Elliott dan Erik Jones.
Itu adalah kemenangan nasional ke-32 dalam karir Keselowski dan yang kelima musim ini. Entri Tim Penske yang dikendarai oleh Keselowski memasuki final dengan keunggulan 29 poin atas Joe Gibbs Racing dalam perebutan kejuaraan pemilik.
