RAMALLAH, Tepi Barat (AP) — Seorang pemimpin pemberontak Palestina terkemuka yang ditangkap oleh Israel mungkin akan segera muncul sebagai kunci untuk menjaga upaya perdamaian yang dipimpin AS tetap berjalan.

Menurut beberapa pejabat tinggi, Palestina mencari kebebasan Marwan Barghouti, yang menjalani beberapa hukuman seumur hidup atas dugaan perannya dalam pembunuhan warga Israel, sebagai bagian dari rencana untuk memperpanjang perundingan dengan Israel melampaui batas waktu bulan April.

Pembebasan Barghouti, seorang tokoh populer di kalangan warga Palestina, dapat memberikan kehidupan baru ke dalam proses perdamaian yang bermasalah, meningkatkan dukungan terhadap Presiden Palestina Mahmoud Abbas dan bahkan memberi Palestina pengganti yang masuk akal bagi pemimpin mereka yang berusia 78 tahun.

Namun Israel tampaknya tidak akan menyetujui permintaan tersebut, sehingga membuka jalan bagi kemungkinan kegagalan dalam perundingan.

Di bawah tekanan kuat AS, Israel dan Palestina melanjutkan perundingan pada bulan Juli lalu, menetapkan target sembilan bulan untuk mencapai kesepakatan perdamaian komprehensif yang akan membentuk negara Palestina dan mengakhiri konflik yang telah berlangsung selama satu abad. Menyadari hal tersebut tidak realistis, Menteri Luar Negeri AS John Kerry mengurangi ambisinya, dengan mengatakan bahwa ia akan mengincar “kerangka” kesepakatan perdamaian pada batas waktu bulan April.

Meskipun tujuan yang lebih sederhana masih dipertanyakan, para pihak kini mencari formula yang akan membuat perundingan tetap berjalan.

Palestina skeptis terhadap peluang keberhasilan dan tidak mempercayai Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu. Perpanjangan pembicaraan berarti bahwa rencana mereka sebelumnya untuk mendesak pengakuan, bahkan tanpa perjanjian damai, dengan berbagai badan internasional akan terus berlanjut.

Palestina memiliki dua tuntutan untuk perpanjangan: pembekuan pembangunan pemukiman Israel di Tepi Barat dan Yerusalem timur dan pembebasan tahanan paling senior yang ditahan oleh Israel, terutama Barghouti, kata dua pejabat Palestina kepada The Associated Press – pejabat senior Nabil Shaath dan Menteri Urusan Tahanan Issa Qaraqi.

Israel telah dipaksa untuk melepaskan puluhan tahanan yang dihukum karena kekerasan mematikan agar putaran perundingan saat ini dapat terlaksana, namun Barghouti masih dipenjara.

Karena Israel diperkirakan tidak akan berhenti membangun pemukiman, Palestina mengatakan mereka akan mengadakan perundingan yang sulit mengenai masalah tahanan. Para pejabat Palestina dan keluarga Barghouti mengatakan Abbas mengangkat isu pembebasan Barghouti dalam pertemuannya di Gedung Putih pekan ini dengan Presiden Barack Obama.

“Presiden Abbas menuntut pembebasan para pemimpin politik seperti Marwan Barghouti, Ahmad Saadat dan Fuad Shobaki dari penjara,” kata Qaraqi, menteri urusan tahanan.

Istri Barghouti, Fadwa, mengatakan Abbas “mengerahkan upayanya untuk membebaskan Marwan dan dia sangat serius mengenai hal itu.”

Para pejabat Israel mengatakan masalah ini belum dibahas dalam perundingan. Mereka berbicara tanpa menyebut nama karena mereka tidak berwenang membahas upaya perdamaian dengan Palestina.

Saadat mengepalai sebuah faksi yang membunuh seorang menteri kabinet Israel pada tahun 2001 dan menjalani hukuman 30 tahun penjara karena diduga ikut serta dalam serangan. Shobaki, mantan pejabat tinggi Palestina, diduga merupakan dalang upaya penyelundupan sejumlah besar senjata ke Palestina dengan kapal yang dicegat oleh komando angkatan laut Israel pada tahun 2002.

Namun tidak ada tahanan yang lebih dihargai oleh warga Palestina selain Barghouti, yang merupakan bintang baru di partai dominan Fatah sebelum ia ditangkap oleh pasukan Israel pada tahun 2002. Israel mengatakan Barghouti (54) adalah pemimpin awal pemberontakan dengan kekerasan di Tepi Barat dekade lalu. Dia menjalani lima hukuman seumur hidup atas dugaan keterlibatannya dalam kematian empat warga Israel dan seorang biarawan Yunani.

Pihak Palestina mengatakan Barghouti adalah politisi yang tidak terlibat langsung dalam pembunuhan tersebut.

Pembebasan Barghouti bisa menjadi hal penting bagi Abbas. Popularitas pemimpin Palestina ini anjlok karena kurangnya kemajuan dalam perundingan perdamaian. Memenangkan kebebasan Barghouti akan menjadi kemenangan moral yang besar baginya.

Dan di usianya yang hampir 79 tahun, Abbas baru-baru ini mengakui bahwa dia tidak dapat mengabdi selamanya. Namun dia belum pernah menunjuk penggantinya dan menghadapi tantangan yang semakin besar dari mantan ajudannya yang diasingkan, Mohammed Dahlan. Barghouti mungkin satu-satunya generasi pemimpin Fatah berikutnya yang memiliki keinginan untuk menghadapi tantangan tersebut.

Analis Palestina Hani al-Masri mengatakan Abbas sangat membutuhkan pembebasan Barghouti, baik untuk membenarkan kelanjutan pembicaraan dengan Israel dan akhirnya memiliki penerus yang jelas.

Fadwa Barghouti mengatakan suaminya tetap terlibat erat dalam urusan Palestina dari selnya di blok terpencil penjara Hadarim di Israel tengah.

Dia mengatakan dia berbagi sel dengan dua pria lainnya dan diizinkan keluar ke halaman dua kali sehari – satu jam setiap kali – untuk berolahraga dan berjalan-jalan. Dia mengatakan dia memulai harinya dengan berolahraga dan kemudian membaca empat surat kabar Israel. Selain bahasa Arab aslinya, Barghouti berbicara bahasa Ibrani dan Inggris.

Sebagai anggota kepemimpinan Fatah, Barghouti mendapat informasi tentang negosiasi tersebut dari istrinya, yang berhubungan dekat dengan kepemimpinan Palestina dan mengunjunginya dua kali sebulan.

“Dia berharap Menteri Luar Negeri AS John Kerry berhasil mencapai kesepakatan berdasarkan komitmen Israel untuk mengakhiri pendudukan di perbatasan tahun 1967,” ujarnya.

Barghouti, seperti para pemimpin Palestina lainnya, ingin mendirikan negara merdeka di seluruh wilayah yang direbut Israel dalam perang Timur Tengah tahun 1967: Tepi Barat, Yerusalem Timur dan Jalur Gaza, katanya. Beberapa tawaran Israel sebelumnya, yang diajukan oleh negara-negara yang lebih moderat dibandingkan Netanyahu, tampaknya berhasil, namun pada akhirnya gagal.

Nasib sekitar 5.000 tahanan yang ditahan oleh Israel sangat emosional di masyarakat Palestina. Hampir setiap orang Palestina memiliki teman atau anggota keluarga yang pernah bertugas di Israel, dan para tahanan dihormati sebagai pejuang kemerdekaan.

Namun isu ini juga menimbulkan emosi bagi warga Israel, yang memandang tahanan seperti Barghouti sebagai teroris.

Pada awal perundingan Juli lalu, Israel setuju untuk membebaskan 104 tahanan lama dalam empat tahap. Namun fase keempat dan terakhir, yang dijadwalkan akhir bulan ini, tiba-tiba terancam.

Pembebasan sebelumnya, termasuk puluhan orang yang dihukum karena serangan mematikan, disertai dengan perayaan gembira oleh warga Palestina dan dihadiri oleh Abbas sendiri, sehingga membuat marah banyak orang di Israel. Kepala perundingan perdamaian Israel mengatakan pada hari Selasa bahwa pembebasan terakhir tidak dapat dijamin kecuali ada kemajuan dalam perundingan.

Oleh karena itu, pembebasan Barghouti bisa menjadi isu kontroversial dalam beberapa minggu mendatang. Para pejabat Israel telah berulang kali menolak upaya untuk memasukkan dia dalam pembebasan tahanan sebelumnya.

Namun Israel mungkin tergoda. Selama perundingan perdamaian tahun 1990an, Barghouti secara umum disukai oleh orang Israel, mempunyai banyak teman di antara mereka dan dianggap sebagai lawan bicara yang moderat. Ketika banyak warga Israel khawatir bahwa Abbas akan diikuti oleh kelompok nasionalis atau Islamis yang lebih radikal, naiknya Barghouti, meskipun ia dianggap melakukan tindakan selama pemberontakan, mungkin bukan pilihan terburuk.

Tanpa isyarat yang berarti, Palestina mungkin akan segera meninggalkan meja perundingan.

Shaath memberikan gambaran sekilas tentang apa yang akan terjadi, dengan mengatakan bahwa Palestina akan segera melanjutkan kampanye untuk mendapatkan pengakuan PBB jika Israel tidak melaksanakan pembebasan terakhir para tahanan yang dijadwalkan. Israel sangat menentang kampanye PBB tersebut, karena Palestina telah mengatakan bahwa mereka akan menggunakan peningkatan status internasional mereka untuk mendorong tindakan anti-Israel. Palestina menghentikan kampanye tersebut sebagai imbalan atas janji Israel untuk membebaskan tahanan.

“Kami berkomitmen untuk tidak mengajukan permohonan kepada badan-badan PBB dan Israel berkomitmen untuk membebaskan 104…tahanan dalam empat kelompok,” katanya. “Itulah kesepakatannya. Jika Israel melanggarnya, kami juga akan melakukannya.”