BONNE TERRE, Mo. (AP) – Eksekusi di Missouri ditunda hingga setidaknya Rabu sore setelah hakim federal memberikan penundaan pada menit-menit terakhir.
John Middleton dijadwalkan meninggal satu menit setelah tengah malam pada hari Rabu karena membunuh tiga orang di pedesaan utara Missouri pada tahun 1995. Kurang dari dua jam sebelum eksekusi, Hakim Distrik AS Catherine Perry memberikan penundaan, memutuskan bahwa ada cukup bukti adanya penyakit mental sehingga persidangan harus diadakan.
Pengadilan telah menetapkan bahwa eksekusi terhadap orang yang sakit jiwa adalah inkonstitusional.
Jaksa Agung Missouri Chris Koster mengajukan banding ke Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-8, tetapi pengadilan tersebut ditunda malam itu tanpa keputusan.
Negara bagian dapat mengeksekusi Middleton kapan saja pada hari Rabu jika masa hukumannya dicabut.
Itu adalah akhir yang membingungkan dari hari yang menyaksikan banyaknya tindakan pengadilan. Perry pertama kali memberikan izin tinggal pada Selasa pagi, namun dibatalkan oleh pengadilan banding. Mahkamah Agung AS menolak untuk membatalkan keputusan pengadilan banding, dan juga menolak untuk menunda eksekusi karena beberapa alasan lain, termasuk klaim dari pengacara Middleton bahwa dia tidak bersalah atas kejahatan tersebut.
Pengacara Middleton kemudian kembali ke Perry, yang kembali memberikan izin tinggal. Apa pun keputusan pengadilan banding, kemungkinan besar kasus ini akan dibawa kembali ke Mahkamah Agung AS.
Surat perintah hukuman mati akan habis masa berlakunya pada Kamis tengah malam, jadi jika Middleton tidak dieksekusi pada saat itu, Mahkamah Agung Missouri harus menetapkan tanggal baru. Saksi negara dan media diminta untuk melapor kembali ke penjara pada pukul 10:30
Middleton, 54, akan menjadi orang keenam yang dihukum mati di Missouri tahun ini – hanya Florida dan Texas yang melakukan lebih banyak eksekusi pada tahun 2014, yaitu masing-masing tujuh eksekusi.
Dia dihukum karena membunuh Randy “Happy” Hamilton, Stacey Hodge dan Alfred Pinegar karena khawatir mereka akan memberi tahu polisi tentang perdagangan metamfetamin Middleton. Teman Middleton, Maggie Hodges, menjalani hukuman seumur hidup setelah mengaku bersalah atas pembunuhan tingkat dua dalam ketiga kasus tersebut.
Pengacara Middleton berpendapat bahwa orang yang ditangkap salah, mengutip bukti baru yang mencakup seorang saksi yang melapor pada bulan Februari.
“Kami sedang melihat situasi di mana jika (Middleton) memiliki perwakilan yang tekun di persidangan, dia mungkin akan dibebaskan,” kata pengacara Joseph Perkovich.
Koster tidak setuju. “Waktu untuk menegakkan putusan pidana Missouri terhadap John Middleton sudah lama tertunda,” tulis Koster dalam tanggapan pengadilan pada hari Selasa.
Middleton adalah seorang pengedar sabu di Missouri utara yang berpenduduk jarang pada pertengahan 1990-an. Setelah beberapa tersangka narkoba ditangkap pada tanggal 10 Juni 1995, dia diduga mengatakan kepada temannya, “Penjahat di sekitar sini akan mulai menurun.”
Sehari kemudian, menurut catatan pengadilan, Middleton dan pacarnya bertemu Hamilton dan Hodge di jalan tanah. Jaksa mengatakan Middleton menembak mati mereka berdua dan memasukkan mayatnya ke bagasi mobil Hamilton.
Pinegar, pengedar sabu lainnya, ditembak di wajahnya pada tanggal 23 Juni 1995. Mayatnya ditemukan di sebuah ladang dekat Bethany.
Middleton diduga memberi tahu kenalannya tentang eksploitasinya. Dia didakwa dalam ketiga pembunuhan dan dinyatakan bersalah pada tahun 1997.
Seorang saksi dengan cerita berbeda muncul tahun ini.
Pada bulan Februari, seorang pria yang namanya tidak disebutkan karena takut akan pembalasan menandatangani pernyataan tertulis yang mengatakan bahwa dua pengedar sabu yang bersaing mengantarnya ke daerah pedesaan tak lama setelah kematian Pinegar dan menuduhnya menangis. Dia mengatakan orang-orang itu menunjukkan kepadanya tubuh Pinegar dan berkata: “Tiga orang telah terbunuh. Apakah kamu ingin menjadi nomor empat?”
Saksi baru mengatakan kedua pelaku kemudian memukulinya hingga pingsan dengan tongkat baseball dan memperkosa pacarnya.
Sheriff Harrison County Josh Eckerson setuju untuk melihat kembali kasus ini, namun mengatakan penyelidikannya tidak menemukan bukti yang mendukung tuduhan baru tersebut. Dia yakin Middleton adalah pembunuh sebenarnya.
