NEW YORK (AP) – Edmund S. Morgan, seorang sarjana terkemuka di era kolonial yang membantu menghidupkan kembali reputasi para founding fathers, mengeksplorasi asal usul ras dan agama bangsa tersebut dan pada usia 80-an menulis biografi Benjamin Franklin yang terlaris, meninggal di Connecticut. Dia berusia 97 tahun.

Morgan meninggal Senin sore di Rumah Sakit Yale-New Haven, tempat dia dirawat karena pneumonia, kata istrinya, Marie.

Seorang profesor emeritus di Universitas Yale, ia sering menjadi kontributor The New York Review of Books dan penulis lebih dari selusin buku, termasuk “Birth of the Republic,” “The Puritan Dilemma” dan “Inventing the People,” pemenang di Penghargaan Bancroft tahun 1989. Penghargaan lainnya termasuk National Medal of the Humanities pada tahun 2000 dan penghargaan kehormatan dari pejabat Penghargaan Pulitzer pada tahun 2006 atas “karyanya yang kreatif dan sangat berpengaruh”.

Morgan menceritakan ulang tahun Franklin, 17 Januari, dan semangat buruknya. Sejarawan botak dan berwajah bulat itu tersenyum lucu; tawa yang lembut dan manis; dan kesediaan untuk mengejek gengsinya sendiri, bercanda bahwa buku-buku sejarah membuatnya bosan dan bahwa murid-murid favoritnya adalah mereka yang tidak sependapat dengannya. Dia mengaitkan kesuksesan buku Franklin dengan “faktor kakek tua”.

Selama beberapa dekade, Morgan dan profesor Harvard Bernard Bailyn disebut-sebut sebagai pemimpin studi awal Amerika. Joseph Ellis, yang belajar di bawah bimbingan Morgan di Yale, mendedikasikan “Founding Brothers” pemenang Hadiah Pulitzer kepada mantan gurunya. Gordon Wood, penulis “The Radicalism of the American Revolution” pemenang Hadiah Pulitzer, mengutip Morgan yang sering kali mendahului zamannya.

“Ketika dia pertama kali menulis (pada tahun 1940-an) pemikiran umum di kalangan sejarawan adalah bahwa gagasan tidak penting, bahwa para pendiri hanya peduli pada orang kaya dan mereka tidak bersungguh-sungguh dengan apa yang mereka katakan tentang kebebasan dan pemerintahan,” kata Wood kepada The Associated Press pada tahun 2002. “Tetapi Morgan memulai dengan asumsi bahwa ide-ide mereka harus ditanggapi dengan serius; dia benar-benar membalikkan keadaan.”

Morgan menulis beberapa buku dan esai tentang para pendiri bangsa, terutama Franklin dan George Washington, memuji mereka tidak hanya sebagai orang yang bertindak tetapi juga tidak bertindak. Dia mengutip kejeniusan Washington dalam menolak merebut kekuasaan setelah Inggris menyerah dan menganggap Franklin yang tampaknya jorok adalah diplomat yang jauh lebih efektif di luar negeri dibandingkan John Adams yang selalu siap sedia.

Seorang penata gaya prosa yang berpengetahuan dan mudah didekati, Morgan suka memperkenalkan pembacanya sebagai “orang jenius yang bodoh”; publik paling mengenalnya untuk “Benjamin Franklin”, yang diterbitkan pada tahun 2002, ketika Morgan berusia 86 tahun. Itu adalah ringkasan pendek dan hidup yang dimulai dengan gambaran yang tidak terduga dari Franklin yang muda dan atletis. Berdasarkan hanya pada pembacaan sejarawan terhadap volume Franklin, yang dibantu oleh Morgan sendiri untuk mengaturnya, buku tersebut terjual lebih dari 100.000 eksemplar dan menjadi finalis Buku Nasional Penghargaan Lingkaran Kritikus.

Namun Morgan tidak pernah berpikir bahwa para pendiri negara itu sempurna atau bahwa sejarah awal negara itu tidak ternoda oleh rasisme atau niat jahat. Dalam bukunya yang memenangkan penghargaan “Perbudakan Amerika, Kebebasan Amerika”, pemenang Penghargaan Francis Parkman tahun 1976, ia mendokumentasikan bagaimana tuntutan kebebasan yang lebih besar di Virginia kolonial dipengaruhi oleh meningkatnya perbudakan, yang meningkatkan rasa berhak pada orang kulit putih. Dalam “Inventing the People”, Morgan menyatakan bahwa politisi seringkali menggunakan bahasa demokrasi sebagai kedok untuk mempertahankan kekuasaan.

“Pemerintah memerlukan kepalsuan,” tulis Morgan. “Mempercayai rakyat mempunyai suara atau meyakini bahwa wakil rakyat adalah rakyat. Percayalah bahwa pemerintah adalah pelayan rakyat. Percayalah bahwa semua manusia sama atau percaya bahwa mereka tidak sama.”

Morgan mendekati pekerjaannya sebagai seorang sarjana dan penghobi. Dia tidak memiliki agen dan tidak menerima uang muka karena dia tidak menyukai tenggat waktu. Baru setelah naskah Franklin selesai dia bersusah payah menunjukkannya kepada pers Universitas Yale.

“Kejutan” adalah kata favorit Morgan, dan dia suka menemukan hal-hal yang tidak terduga dalam sejarah Amerika, apakah toleransi kaum Puritan dan bahkan anjuran seks, atau penganiayaan dan pembunuhan pada tahun 1787 terhadap seorang tersangka penyihir di luar State House di Philadelphia di mana Konstitusi AS sedang dirancang.

Morgan tidak berniat mengambil jurusan sejarah, apalagi mengkhususkan diri pada era kolonial. Lahir di Minneapolis dan dibesarkan di New Haven, Connecticut, dan wilayah Boston, ia bermimpi memiliki sebuah peternakan saat masih kecil dan memilih bahasa Inggris daripada sejarah ketika ia masuk Universitas Harvard. Dalam satu tes sejarah Eropa, yang diambil pada tahun pertama, dia mendapat nilai 27 dari 100.

Namun setelah belajar di Harvard di bawah bimbingan sejarawan kolonial Perry Miller, Morgan menjadi terpesona oleh kaum Puritan dan menulis tentang mereka dalam buku pertamanya, “The Puritan Family”, yang diterbitkan pada tahun 1944. “Miller adalah seorang ateis, begitu pula saya, namun kami berdua sangat menghormati landasan intelektual teologi mereka,” kata Morgan kepada AP pada tahun 2002.

Pikiran Morgan yang gelisah seringkali membawanya jauh dari pekerjaan menetap sebagai beasiswa. Setelah pensiun sebagai profesor Yale pada tahun 1986, ia mulai terbang, mendirikan toko kayu dan logam di ruang bawah tanahnya, dan merakit mesin bubut di garasinya.

Morgan, yang dikenal karena penelitiannya yang menyeluruh, lebih menyukai kata-kata sang pendiri daripada buku yang ditulis tentang mereka. Dia membaca semua tentang Franklin dan James Madison, keduanya hidup hingga usia 80-an. Dia juga mengerjakan beberapa volume Adams, Thomas Jefferson dan George Washington.

“Saya tidak banyak membaca biografi,” katanya pada tahun 2002, sambil mengakui bahwa ia bahkan belum membaca buku David McCullough yang terjual jutaan dolar tentang Adams. “Saya bisa membaca surat kabar Washington sepanjang hari. … Saya bisa melakukan ini sepanjang hari. Tetapi ketika saya mengambil jenis buku yang saya tulis, saya pergi tidur.”

Morgan menikah dua kali. Dia dan istri pertamanya, Helen M. Morgan, ikut menulis “The Stamp Act Crisis,” yang diterbitkan pada tahun 1953. Dalam beberapa tahun terakhir, dia berkolaborasi dengan istri keduanya, Marie Morgan, dalam ulasan dan esai.

___

Penulis Associated Press Dave Collins di Hartford, Conn., berkontribusi pada laporan ini.