NEW YORK (AP) — Ini adalah sudut pandang yang mencolok dalam kisah pengobatan eksperimental untuk Ebola: Obat tersebut berasal dari tanaman tembakau yang telah diubah menjadi pabrik farmasi yang masih hidup.

Pemanfaatan tanaman dengan cara ini – terkadang disebut “pharming” – dapat menghasilkan protein yang kompleks dan berharga untuk pengobatan. Pendekatan ini, yang telah dipelajari selama sekitar 20 tahun, belum diterapkan secara luas di industri farmasi.

Namun beberapa perusahaan dan laboratorium akademis berupaya menciptakan obat dan vaksin untuk melawan target seperti HIV, kanker, virus Marburg yang mematikan, dan norovirus, yang diketahui menyebabkan wabah sakit perut di kapal pesiar, serta Ebola.

Meskipun sebagian besar pekerjaan di daerah ini menggunakan tanaman tembakau, hanya kerabat tanaman tersebut yang digunakan untuk membuat rokok.

“Ini jelas bukan sesuatu yang Anda hisap,” kata Jean-Luc Martre, juru bicara Medicago, sebuah perusahaan Kanada yang menguji vaksin flu yang dibuat dari tanaman tembakau.

Medicago memiliki fasilitas produksi baru di Research Triangle Park, North Carolina. Setelah disetujui oleh otoritas federal, diharapkan dapat membuat 30 juta dosis vaksin flu musiman per tahun, atau 120 juta dosis vaksin untuk melawan wabah besar flu “pandemi” jika pemerintah memintanya.

Para ilmuwan menyukai tanaman tembakau karena mereka tumbuh dengan cepat dan biologinya dipahami dengan baik, kata Ben Locwin, konsultan bioteknologi farmasi di Portsmouth, New Hampshire, yang dianggap sebagai ahli obat-obatan nabati oleh American Association of Pharmaceutical Scientist.

Operasi di Carolina Utara dapat menangani sebanyak 90.000 pabrik. Di bawah desiran kipas angin, barisan bibit muda tumbuh sekitar satu bulan, hingga tingginya sekitar satu kaki. Kemudian mereka dibawa oleh robot ke bagian lain dari fasilitas tersebut, dibalikkan dan dicelupkan ke dalam tangki untuk “disusupi” dengan protein apa pun yang ingin mereka tanam.

Ada sejumlah pengobatan dan vaksin Ebola yang sedang dikembangkan, salah satunya berasal dari tanaman tembakau yang ditanam di rumah kaca khusus di operasi lain, Kentucky BioProcessing, di Owensboro, Kentucky.

Perawatan eksperimental tersebut, yang disebut ZMapp, menggunakan protein yang disebut antibodi dan dirancang untuk menonaktifkan virus Ebola dan membantu tubuh membunuh sel yang terinfeksi. Obat ini belum pernah diuji pada manusia namun menunjukkan hasil yang menjanjikan pada uji coba pada hewan, sehingga obat ini dicoba pada tiga orang yang terjangkit Ebola di Afrika Barat – dua pekerja bantuan Amerika dan seorang pendeta misionaris Spanyol, yang kemudian meninggal.

Beberapa dosis terakhir yang tersedia ada di Liberia. Kentucky BioProcessing, yang memproduksinya untuk Mapp Biopharmaceutical yang berbasis di San Diego, mengatakan akan memakan waktu beberapa bulan untuk membuatnya lebih banyak, namun mereka berupaya meningkatkan produksinya.

Secara umum, ide di balik pertanian adalah untuk memindahkan cetak biru genetik untuk protein tertentu ke dalam tanaman dan membuat mesin pembuat protein tanaman tersebut berfungsi. Kemudian proteinnya dapat diekstraksi dari jaringan tanaman. Meskipun tanaman tembakau merupakan andalan penelitian ini, protein juga diproduksi oleh tanaman lain, seperti safflower dan kentang.

Faktanya, satu-satunya obat yang dibuat dengan cara ini yang disetujui oleh pemerintah federal untuk digunakan secara umum pada manusia dibuat di laboratorium dari sel-sel tanaman akar. Ini mengobati penyakit genetik yang disebut penyakit Gaucher. Obat ini disetujui oleh Food and Drug Administration pada tahun 2012.

Vaksin buatan tanaman untuk penyakit ayam mendapat persetujuan dari Departemen Pertanian pada tahun 2006, namun tidak pernah dipasarkan. Produk nabati lainnya untuk memerangi kuman penyebab kerusakan gigi telah disetujui untuk digunakan di Eropa.

Kurangnya rekam jejak yang kuat dalam hal obat-obatan yang disetujui di Amerika Serikat adalah alasan utama mengapa teknologi nabati belum sepenuhnya diterapkan, kata Locwin. Hal ini terlepas dari fakta bahwa metode ini menawarkan keuntungan seperti biaya yang lebih rendah dibandingkan pendekatan standar yang menggunakan kumpulan sel mamalia untuk memompa keluar protein kompleks, kata Locwin.

Beberapa perusahaan menggunakan sel dari bakteri, namun mereka tidak selalu dapat menghasilkan protein kompleks yang dibutuhkan perusahaan obat, katanya. Pendekatan nabati “memiliki banyak harapan, namun belum mendapat restu dari FDA secara keseluruhan untuk dapat mengatakan bahwa pendekatan ini berhasil” dan merupakan cara yang terbukti untuk memasarkan obat, katanya.

Dan perusahaan harus mengeluarkan uang untuk beralih ke teknologi baru, katanya.

Namun, obat-obatan nabati telah menarik perhatian dan pendanaan pemerintah federal sebagai pendekatan yang cepat dan murah untuk membuat banyak bahan vaksin jika terjadi serangan teroris, kata Daniel Tuse (diucapkan te-SAY’), seorang konsultan dan direktur pelaksana. dari Intrusept Biomedicine, yang juga bekerja dengan tanaman tembakau di Owensboro.

Jika bibit baru muncul, materi genetik dari bibit tersebut dapat dengan cepat dimasukkan ke dalam tanaman, dan sejumlah besar tanaman dapat menghasilkan persediaan bahan untuk vaksin atau pengobatan, katanya.

Pengobatan eksperimental Ebola berbasis tanaman dikembangkan dengan dukungan pemerintah.

___

Penulis Nasional AP Allen G. Breed berkontribusi pada laporan ini.

___

Malcolm Ritter dapat diikuti di http://www.twitter.com/malcolmritter