SPARTA, Ky. (AP) – Pertanyaan selama kualifikasi NASCAR Sprint Cup hari Jumat adalah berapa banyak pembalap yang akan memecahkan rekor Kentucky Speedway dan berapa jumlahnya.
Dale Earnhardt Jr. memberikan jawaban dari delapan pembalap yang memecahkannya, mencatatkan waktu 183,636 mph untuk mengalahkan rekan setimnya di Hendrick Motorsports Jimmie Johnson dan meraih pole untuk balapan Sabtu malam.
Kecepatan Earnhardt hampir 2 mph lebih cepat dari kecepatan Johnson 181,818 mph pada bulan Juni lalu, yang ia perlukan agar Johnson tidak memegang rekor tersebut.
Beberapa menit sebelumnya, Johnson mencatatkan putaran pada kecepatan 183,144 mph untuk menahan Ryan Newman (182,254). Segera setelah itu, Earnhardt menetapkan standar di no. 88 Chevy dan selamat dari beberapa upaya panik untuk menggesernya sebelum meraih pole ke-12 dalam karirnya dan yang pertama di Kentucky.
Carl Edwards (183,306 mph) akhirnya mengambil posisi luar di no. 99 Ford meraih. Johnson menempati posisi ketiga dengan Kyle Busch (182.593) keempat di Toyota.
Marcos Ambrose (182.587) lolos ke posisi kelima dengan mobil Ford dan akan start bersama Denny Hamlin, yang no. 11 Toyota berlari 182,340 mph. Dua yang terakhir dengan kecepatan 182 mph adalah Newman dan pemenang lomba bertahan serta Juara Piala Brad Keselowski (182.192).
“Saya pikir kami memiliki mobil yang bagus saat latihan,” kata Earnhardt, “dan kami memiliki tutupan awan. Ini memberi kami kesempatan untuk berlari dengan baik.”
Para pengemudi merasa bahwa sebuah rekor dapat dicapai dengan mobil NASCAR Gen 6 yang baru, bahkan di permukaan yang bergelombang di Kentucky. Antisipasi semakin meningkat dengan suhu yang lebih dingin dari perkiraan dan awan yang tidak merata, dan beberapa pengemudi mengejar jejak Johnson di awal sesi.
Johnson, pemimpin seri, dengan cepat meningkatkan standar dengan kecepatan yang tampaknya membuat pole dan rekor di luar jangkauan, bahkan dengan dua pertiga sisa kualifikasi. Newman berlomba dan sempat menempati posisi kedua sebelum mendapatkan tempat yang kokoh di lapangan.
“Saya merasa baik-baik saja,” kata Johnson, yang memenangkan penghargaan No. 1. “Saya merasa (babak) satu dan dua berjalan sangat baik. (Putaran) tiga dan empat, saya pikir mungkin saya bisa melewatinya sedikit lebih cepat.”
Earnhardt, yang berada di urutan keenam setelah latihan terakhir, segera meraih keunggulan dan rekornya saat semua elemen siap untuk meraih pole pertamanya sejak September di Richmond.
“Setidaknya tutupan awan memberi kami kecepatan,” kata Earnhardt, yang bercanda bahwa memotong rambut antara latihan dan kualifikasi mungkin juga membuatnya lebih aerodinamis. “Jelas suhu lintasan yang lebih dingin memberikan cengkeraman lebih pada mobil dan kami tentu saja memiliki situasi yang lebih baik dibandingkan siapa pun yang berlatih dengan skenario itu.
“Ada sedikit awan di sesi kualifikasi, tapi tidak sebesar yang kami alami. Saya pikir putarannya sangat bagus.”
