MARTINSVILLE, Virginia (AP) – Dale Earnhardt Jr. mengakui dampak emosional kemenangannya di Martinsville Speedway terhadap Rick Hendrick ketika dia bertemu bosnya di Victory Lane.
Pemilik tim memeluk pembalap yang meraih kemenangan di lintasan yang menimbulkan begitu banyak duka dan kegembiraan. Martinsville adalah trek rumah Hendrick sebagai seorang anak yang tumbuh di Virginia, tempat kemenangan pertama dalam karir Hendrick Motorsports.
Namun 10 tahun yang lalu pada akhir pekan ini sebuah pesawat HMS jatuh dalam perjalanan menuju perlombaan, menewaskan 10 orang di dalamnya. Pada hari itu, putra Hendrick, saudara laki-lakinya, keponakan kembarnya, manajer umum tim, kepala pembuat mesin, perwakilan sponsor utama, dua pilot Hendrick dan seorang pilot Tony Stewart hilang.
Keempat pembalapnya berusaha mati-matian untuk menang di Martinsville demi Hendrick, demi organisasi, demi mereka yang meninggal pada hari Oktober itu.
“Saya bisa merasakan betapa pentingnya hal itu baginya dan pelukannya ketika dia memeluk saya,” kata Earnhardt. “Ada pelukan yang tulus dan ada pelukan. Ini adalah hal yang nyata. Ini adalah peringatan 10 tahun. Ini lebih sulit. Peringatan 10 tahun membuat Anda merenung dan mengingat.”
Pantas saja Earnhardt-lah yang membawa panji Hendrick di hari sulit ini. Dia kehilangan ayahnya, Hall of Famer Dale Earnhardt, dalam kecelakaan fatal di lap terakhir Daytona 500 2001.
Seluruh NASCAR berduka sepanjang musim, di setiap hari jadi, dan Earnhardt Jr. harus berduka karena basis penggemar fanatik mengawasi setiap gerakannya.
“Kehilangan ayah saya adalah hal yang sulit. Saya bahkan tidak bisa membayangkan kehilangan yang dia alami, keluarganya, seluruh organisasi, semua orang sekaligus,” kata Earnhardt. “Saya sangat bangga… memenangkan perlombaan di akhir pekan yang penuh tantangan ini bagi perusahaan. Mereka sangat terluka dan berat hati yang mereka bawa sepanjang akhir pekan, tapi mereka ingin memenangkan perlombaan.”
Itu adalah kemenangan keempat Earnhardt musim ini dan yang pertama dalam karirnya di Martinsville, dan terjadi seminggu setelah dia tersingkir dari perlombaan kejuaraan NASCAR.
Tidak lagi menjadi pesaing dalam Pengejaran Kejuaraan Piala Sprint, dia tidak mempertaruhkan apa pun saat dia berpacu keras dengan rekan setimnya Jeff Gordon di lap terakhir.
Gordon, yang masih dalam Chase, menempati posisi kedua dengan skor akhir 1-2 untuk Hendrick. Namun itulah kemenangan yang ia inginkan: Kemenangan akan otomatis memberinya tempat di final.
“Saya akan mengatakan bahwa finis kedua membuat saya merasa sedikit lebih baik karena berada di urutan kedua setelah seseorang yang tidak mengikuti Chase,” kata Gordon. “Jika itu adalah seseorang di Chase, akan sulit untuk menerimanya.
Gordon adalah pembalap Chase dengan finis tertinggi.
Pembalap Chase Ryan Newman berada di urutan ketiga, dan Stewart finis keempat. Chaser Joey Logano dan Matt Kenseth berada di urutan kelima dan keenam.
Berada di posisi kelima, Stewart berjudi dan tetap berada di trek setelah balapan ditandai merah dengan 10 lap tersisa. Earnhardt dan Gordon melakukan pit stop untuk mendapatkan ban baru, dan pemberhentian terakhir itu sudah cukup untuk menyelesaikan balapan dengan sukses.
“Jika kami harus melakukannya 100 kali, kami akan melakukan hal yang sama,” kata Stewart. “Kami tidak akan rugi apa-apa. Itu sepadan dengan risikonya.
“Ini sama saja dengan kemenangan bagiku.”
Hasil pembalap Chase lainnya termasuk: Denny Hamlin kedelapan, Carl Edwards ke-20, Brad Keselowski ke-31 dan Kevin Harvick ke-33.
Harvick jatuh tepat melewati titik tengah ketika dia melakukan kontak dengan Kenseth setelah restart. Itu menjadi hari yang beragam bagi Stewart-Haas Racing: Salah satu pemilik tim Stewart mencetak finis lima besar pertamanya sejak Maret, tetapi peluang kejuaraan Harvick mendapat pukulan besar.
Harvick harus membawa mobilnya ke garasi, di mana anggota kru dari seluruh tim SHR bekerja dengan panik untuk memperbaiki kerusakan dan mengembalikannya ke lintasan. Bahkan direktur kompetisi Greg Zipadelli mengerjakan 40 lap di Chevrolet, yang mendapat perbaikan signifikan sebelum Harvick kembali balapan.
“Ya, dia tidak akan memenangkan kejuaraan ini,” kata Harvick tentang Kenseth. “Jika tidak, dia tidak akan melakukannya.”
Kepala tim Harvick Rodney Childers menambahkan: “Dia baru saja menjatuhkan kami. Tentu saja itu adalah keputusan yang buruk di pihaknya.”
Kenseth menyebut balapan itu “salah satu titik terendah dalam karir saya” dan mengatakan dia memahami rasa frustrasi Harvick.
“Saya tidak menyalahkan dia karena merasa seperti itu, jujur saja. Itu adalah sebuah kesalahan,” kata Kenseth. “Dia adalah orang yang tidak bersalah, berada di tempat dan waktu yang salah. Saya sangat mengerti bagaimana perasaannya, saya sangat mengerti mengapa dia mengatakan itu, saya sangat mengerti.
“Dia tahu itu sebuah kesalahan juga, tapi itu tidak terlalu membantunya. Saya tidak menyalahkan dia. Dia dikeluarkan dari balapan karena dia berada di tempat dan waktu yang salah.”
Harvick kemungkinan perlu menang minggu depan di Texas Motor Speedway atau Phoenix International Raceway – di mana dia menjadi pemenang lima kali – untuk melaju ke final.
Hal yang sama terjadi pada Keselowski, yang mengatasi penalti ngebut di awal untuk mengejar hingga masalah mekanis pada Ford-nya menyebabkan kecelakaan multi-mobil yang melibatkan Edwards dengan 64 lap tersisa dan memaksa bendera merah.
Keselowski baru saja keluar dari lubang serupa seminggu yang lalu — dia harus menang di Talladega untuk maju ke babak Chase ini.
“Itu sulit, tapi itu membangun karakter dan membuat kami lebih kuat,” kata Keselowski. “Dengan format ini, kami sama sekali tidak tersingkir.”
