PANTAI DAYTONA, Florida (AP) – Di tengah hujan dan kecelakaan, pada hari terpanjang di Daytona, Dale Earnhardt Jr mengalami kekeringan. bertekad untuk mengakhirinya.

Pembalap paling populer NASCAR memenangkan Daytona 500 untuk kedua kalinya – satu dekade setelah kemenangan pertamanya – untuk menghentikan 55 kekalahan beruntun sejak tahun 2012.

Kemenangan pada Minggu malam mengakhiri rentetan kesia-siaan di Arena Balap Internasional Daytona, di mana ia finis kedua dalam tiga dari empat lomba 500 sebelumnya.

“Memenangkan balapan ini adalah perasaan terbesar yang bisa Anda rasakan dalam olahraga ini, selain menerima trofi kejuaraan,” kata Earnhardt, yang turun dari mobilnya di Victory Lane dan memeluk setiap anggota tim Hendrick Motorsports miliknya. “Saya tidak tahu apakah saya akan mendapat kesempatan untuk merasakannya lagi dan rasanya sangat menyenangkan.”

Sementara dia melewati garis finis di no. 88 Chevrolet menyeberang, pasangan tersebut mengalami penundaan selama 6 jam 22 menit karena hujan dan meneriakkan dukungan mereka, Earnhardt mengirim radio kepada krunya dengan gembira, mengatakan, “Ini lebih baik daripada yang pertama!” Dia ditemui oleh Rick Hendrick setelah putaran kemenangannya, dan pemilik tim naik ke jendela pengemudi untuk berkendara ke Victory Lane.

“Dunia saat ini — Dale Junior baru saja memenangkan Daytona 500,” kata rekan setimnya Jeff Gordon. “Itu pertanda bahwa ini akan menjadi musim yang hebat.”

Hujan menghentikan balapan sekitar 45 menit setelah dimulai karena penundaan lebih dari enam jam. Ketika dilanjutkan, Earnhardt mendominasi trek di mana ayahnya tewas dalam kecelakaan di lap terakhir balapan tahun 2001.

Dia memimpin enam kali dalam 54 lap, yang tertinggi dalam balapan – semuanya setelah penundaan karena hujan – dan tampaknya mampu mengendalikannya sampai keadaan menjadi kacau menjelang akhir. Ada 42 pergantian pemimpin dan empat tabrakan multi-mobil saat lapangan ditutup di bendera kotak-kotak.

Kecelakaan dengan tujuh lap tersisa yang disebabkan oleh pole sitter Austin Dillon, yang mengendarai No. 3 — nomor ayah Earnhardt yang kembali ke Daytona 500 untuk pertama kalinya sejak 2001 — mengakhiri baku tembak dua lap terakhir tamat.

Earnhardt melakukan lompatan besar melewati Brad Keselowski saat restart, dan memiliki Gordon di belakangnya untuk melindungi bumpernya. Tapi Denny Hamlin menerobos lapangan dan Earnhardt tiba-tiba mendapat penantang dengan satu putaran tersisa.

Kemudian tabrakan dengan mantan pemenang Kevin Harvick dan Jamie McMurray memunculkan kewaspadaan dan kemenangan menjadi milik Earnhardt.

“Kita bisa bertarung dalam pertempuran demi pertempuran. Kami mendapat sedikit bantuan pada akhirnya dari Jeff untuk lolos saat restart, ”kata Earnhardt. “Sulit dipercaya. Saya tidak percaya ini terjadi. Aku tidak pernah anggap remeh kawan, karena itu tidak terjadi dua kali, apalagi sekali.”

Hamlin, yang memenangkan dua balapan lainnya menjelang hari Minggu, berusaha menjadi pembalap pertama yang menyapu Daytona, finis kedua di Joe Gibbs Racing Toyota. Dia menjadi yang terkuat sebelum penundaan karena hujan tetapi mengalami masalah dengan radionya saat balapan dilanjutkan dan kesulitan mendengar pengintainya.

“Itu sulit dan mengecewakan karena pada akhirnya saya bisa menggunakan pengintai saya di sana,” kata Hamlin. “Saya mencoba melihat papan skor dan mencoba mencari tahu berapa lap tersisa. Saya berusia sekitar 50-50 dalam menentukan apakah saya (gila) atau bahagia. Saya hanya tidak tahu. Di tahun lain, saya mungkin akan melompat-lompat.”

Keselowski finis ketiga di Tim Penske Ford, dan mengatakan setelah menonton tayangan ulang bahwa dia tahu dia tidak memiliki peluang untuk menang begitu pembalap di belakangnya berkomitmen untuk bergerak dan Hamlin berlari melewatinya.

“Saya tidak merasa ada sesuatu yang bisa saya lakukan secara berbeda,” kata Keselowski.

Namun sebagai pembalap yang mendapat istirahat ketika Earnhardt mempekerjakannya untuk membalap JR Motorsports di Seri Nasional, Keselowski bisa mengatasi kekecewaannya.

“Jika ada orang yang masuk dalam daftar, itu adalah orang yang menempati posisi kedua dalam empat tahun terakhir. Dia sudah waktunya,” kata Keselowski. “Jadi saya turut berbahagia untuknya dan berbahagia untuk semua orang. Dia mungkin adalah sahabat terbaik saya di garasi, selain rekan setim saya.”

Hendrick finis keempat dan kelima bersama Gordon dan pemenang lomba tahun lalu, Jimmie Johnson, yang dengan cepat menjadi perayaan seluruh perusahaan.

“Dia telah mencapai pintu 500 selama bertahun-tahun. Dia melakukannya malam ini – melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Johnson, yang mengalahkan Earnhardt hingga garis finis setahun lalu.

Kemenangan tersebut berarti Hendrick sudah memiliki salah satu dari empat pembalapnya dalam pengejaran kejuaraan Sprint Cup. Berdasarkan format win-and-come baru yang diumumkan bulan lalu, Earnhardt kini memenuhi syarat untuk menantang gelar dan dapat menghabiskan 25 balapan berikutnya untuk mempersiapkan postseason.

“Kita mungkin ikut dalam Chase – saya tidak akan mengkhawatirkan hal itu,” kata Earnhardt dari Victory Lane. “Percayalah, kawan, kita akan mengalami ledakan tahun ini.”

Hujan mendatangkan malapetaka pada acara tersebut untuk ketiga kalinya dalam enam tahun, dan balapan tahun ini dihentikan setelah 38 lap ketika badai kuat menyapu area tersebut.

Layanan Cuaca Nasional mengeluarkan peringatan tornado untuk daerah tersebut dan menyarankan orang-orang untuk berlindung, dan para penggemar meninggalkan tribun.

NASCAR meluncurkan sistem pengeringan lintasan Air Titan untuk beberapa upaya yang gagal karena penundaan tersebut. Itu adalah satu-satunya aktivitas di lintasan selama lebih dari enam jam, namun ada banyak kesenangan di balik layar ketika para pengemudi berusaha keras untuk menghibur.

David Ragan membuat pizza dengan pakaian pemadam kebakarannya, Hamlin bermain basket, Clint Bowyer menjawab pertanyaan penggemar di Twitter dan Ricky Stenhouse Jr. Kru berlatih latihan tornado.

Mencapai tingkat yang tidak masuk akal ketika Fox Sports mencoba mengisi waktu tayang dengan tayangan ulang balapan tahun 2013 yang ratusan ribu orang tidak mengerti bahwa itu bukan siaran langsung. Media sosial meledak dengan tweet ucapan selamat untuk pemenang tahun lalu, Johnson, yang memposting di akunnya: “Dengar saya memenangkan #Daytona500? Ha ha! Aku juga punya teman-teman yang kebingungan dan mengirimiku kebahagiaan.”

Rekan pengemudi pun ikut bersenang-senang dengan kesalahan yang meluas tersebut.

“Tunggu dulu! Aku bingung, @JimmieJohnson menang atau tidak?” Bowyer men-tweet.

Banyak penggemar di Twitter yang bingung dengan keseluruhan tayangan ulang dan men-tweet seolah-olah balapan itu disiarkan langsung. Deadspin memuat beberapa di antaranya dengan judul “Banyak Orang Idiot Tidak Sadar Fox Mengudarakan Daytona 500 Tahun Lalu.”

Bahkan NASCAR tidak bisa menahan diri untuk tidak bercanda dan mempertimbangkan kebingungan tersebut.

“Selamat @JimmieJohnson luar biasa,” cuit Steve O’Donnell, wakil presiden senior operasi balap NASCAR.

Liputan Fox yang ditunda karena hujan disponsori dengan alur cerita yang aneh oleh film “Noah”, yang dibuka pada tanggal 28 Maret dan dibintangi oleh Russell Crowe sebagai karakter utama yang membangun sebuah lengkungan untuk menyelamatkan Ciptaan dari banjir besar.

Ketika mobil akhirnya kembali ke jalurnya, Earnhardt berangkat. Dia menghadapi beberapa tantangan, terutama dari duo Roush Fenway Racing yang terdiri dari Greg Biffle dan Carl Edwards, tetapi dia berhasil menarik diri setiap kali hal itu penting.