ANAHEIM, California (AP) — Meskipun Dustin Penner hanya bergerak sekitar 40 mil ketika dia meninggalkan Los Angeles Kings, dia berharap kembalinya ke Anaheim Ducks juga merupakan perjalanan kembali ke masa lalu.

Setelah 2½ musim dengan skor rendah bersama Kings, sayap kiri sangat ingin mendapatkan kembali efisiensi elitnya di Anaheim, di mana ia memulai karir NHL dan memenangkan gelar Piala Stanley pertamanya pada tahun 2007.

Enam tahun setelah meninggalkan Ducks untuk mendapatkan tawaran yang menguntungkan di Edmonton, Penner dengan penuh semangat memanfaatkan kesempatan untuk kembali ke Anaheim sebagai agen bebas. Dia bahkan tidak ragu untuk melompati median dalam persaingan Freeway Faceoff, mengakui bahwa dia akan selalu memiliki ketertarikan khusus untuk klub Orange County — bahkan ketika dia mengenakan cincin kejuaraan Kings.

“Saya tidak tahu seberapa kuat persaingannya sampai saya menyeberang, kembali ke sisi gelap atau terang, tergantung di sisi mana Anda berada,” kata Penner Rabu ketika Ducks melapor ke kamp pelatihan. “Ini cukup menarik dan lucu. Orang-orang menyebut saya pengkhianat, tapi pada awalnya saya berada di tim ini.”

Pelatih Bruce Boudreau mengatakan Penner akan mulai berlatih dengan kapten Ryan Getzlaf dan rekan satu timnya Corey Perry di lini atas Ducks selama tugas pertamanya di Anaheim saat ketiga penyerang muda itu berkumpul untuk membentuk “Kid Line”. Penner juga bersatu kembali dengan speedster Andrew Cogliano dan pemain bertahan yang cedera Sheldon Souray, mantan rekan setimnya di Edmonton.

Segalanya siap bagi Penner untuk kembali menjadi pencetak 20 gol — jika penyerang veteran itu masih memiliki keterampilan dan kemauan untuk melakukannya.

“Saya tidak berusaha menyembuhkannya, atau berkata, ‘Hei, dengar, saya akan menjadikannya pemain yang lebih baik,’” kata Boudreau. “Tetapi potensi untuk bermain dengan rekan satu tim yang dia kenal dan sukses dengannya, untuk mengetahui di mana dia berdiri di tiang totem sejauh ini, dia adalah pemain sayap kiri lini pertama, mungkin itu faktor motivasi yang membuatnya menjadi pria yang akan membuat kita berpikir dia dapat.”

Kembalinya Penner ke Honda Center untuk melakukan tes pada hari pembukaan dan foto-foto mengingatkannya pada hari-hari menjelang kepergiannya enam tahun lalu, ketika dia berdiskusi panjang lebar dengan agennya tentang tawaran Oilers yang kini terkenal.

“Saya tidak ingin pergi, dan itu adalah proses yang panjang dan sulit yang memakan waktu sekitar dua minggu,” kata Penner. “Dia berkata, ‘Ada kemungkinan besar Anda akan selalu berada di sini lagi.’ Itu selalu menjadi pemikiran yang ada di benak saya ketika saya menandatangani kontrak, karena setiap pemain hoki berpikir karir mereka akan panjang, dan saya berencana untuk membuat karir saya bertahan lama dan entah bagaimana bisa kembali ke sini.

Dia kembali bersama Getzlaf, Perry dan juara bertahan Divisi Pasifik lainnya, yang kalah dalam seri playoff putaran pertama dalam tujuh pertandingan dari Detroit. The Ducks bertaruh $2 juta bahwa dia dapat menghasilkan musim bangkit kembali dengan bantuan seorang pelatih yang mengetahui apa yang dapat dilakukan Penner dengan sebaik-baiknya.

“Di Liga Amerika, tidak peduli siapa yang berada di liga, sejauh ini dia adalah pemain terbaik,” kata Boudreau, yang sudah lama menjadi pelatih AHL. “Saya kira, itu terjadi tujuh tahun yang lalu, ketika saya berlatih melawan dia. Dan saya tidak mengerti — apakah dia dalam kondisi optimal dan bermain dengan orang-orang itu, dan dia sama laparnya — mengapa dia tidak bisa melakukan hal yang sama. Patokan saya tidak menetapkan dia pada empat gol atau lima gol. Kami pikir dia bisa menjadi pemain dominan di liga ini, jadi kami berharap itu terjadi, tapi waktu akan menjawabnya.”

Meskipun Penner telah menunjukkan bakat untuk mencetak gol besar di playoff selama masa jabatannya bersama Kings, dia tahu dia belum mencetak gol seperti yang diharapkan Los Angeles. Penner mencetak setidaknya 17 gol di masing-masing lima musim pertamanya di NHL, tetapi hanya berhasil mencetak 11 gol dalam 107 pertandingan musim reguler untuk Kings di tengah pertanyaan tentang kebugaran dan kemampuan beradaptasinya.

Getzlaf mengaku berperan penting dalam perekrutan Penner yang mendapat minat dari beberapa tim. Rekan satu tim di masa depan tetap berteman selama ketidakhadiran Penner, dan Getzlaf juga menjamin kemampuan Penner dengan manajemen Ducks.

“Saya pikir saya akan mendapat lebih banyak kesempatan di sini, untuk bermain dengan orang-orang yang lebih mungkin mengendalikan bola dan melemahkan lawan,” kata Penner. “Untuk alasan apa pun, kami langsung cocok ketika kami disatukan, dan kami semua bergabung dengan Ducks, dan bahkan sebagai anak di bawah umur di Portland. Kami hanya memiliki ikatan tak terucapkan ketika kami berada di atas es bersama-sama.”