CHICAGO (AP) — Mike Dunleavy terkena siku tepat di atas mata kanannya saat melakukan serangan di awal kuarter kedua Kamis malam dan meninggalkan jejak darah di lapangan saat ia berlari ke ruang ganti Bulls.
Meski tim mengatakan kembalinya Dunleavy patut dipertanyakan, tidak pernah ada keraguan dalam benaknya.
Setelah mendapatkan 10 tembakan untuk menutup kesenjangan, Dunleavy kembali di babak kedua untuk mencetak semua 21 poinnya untuk membantu Bulls meraih kemenangan wire-to-wire 111-87 atas Houston Rockets.
“Saya baru tahu begitu mereka menjahit, saya akan kembali,” katanya. “Itu merupakan pukulan yang cukup keras. Leher saya sakit – ada beberapa hal seperti whiplash – dan kami sedikit khawatir tentang hal itu, tapi secara keseluruhan saya jelas merasa cukup baik di babak kedua.
“Kurasa pukulan itu membuatku sadar.”
Babak kedua Dunleavy yang kuat mengejar enam Bulls menjadi dua digit.
Center Joakim Noah mencetak triple-double, diakhiri dengan 13 poin, 10 rebound, dan sembilan assist dalam 34 menit. Dia sedang dalam perjalanan menuju triple-double keempatnya musim ini, namun absen saat waktu tersisa sekitar tiga menit karena skor yang tidak seimbang.
Kirk Hinrich mencetak 19 poin untuk Chicago, menghasilkan 5 dari 6 lemparan tiga angka, Carlos Boozer menambahkan 18 poin, DJ Augustin 13 dan Jimmy Butler 11.
Itu adalah upaya tim, tapi permainan Dunleavy menjadi fokus di ruang ganti Bulls.
“Saya pikir itu menginspirasi tim,” kata Noah. “Dia memiliki simpul besar di kepalanya yang terlihat seperti (Evander) Holyfield, versi putih, yang keluar dan mengenakan jersey baru, mengeluarkannya di babak kedua, itu bagus untuk kredibilitas jalanan Duke.
“Itu sangat mengesankan. Ini menunjukkan banyak hal tentang karakter tim ini. … Aku belum pernah melihat yang seperti ini, dirobek seperti dia dirobek.”
Bulls meningkatkan rekor enam pertandingan kandang mereka menjadi 2-2.
Rockets terjatuh dua kali berturut-turut. Guard cadangan Jeremy Lin memimpin Houston dengan 21 poin, sementara Dwight Howard menyumbang 12 poin dan 10 rebound dalam 28 menit. James Harden menyumbang delapan poin melalui tembakan 2-dari-7 dalam 27 menit.
Bulls baru saja mengalami kekalahan memalukan melawan San Antonio pada hari Selasa. Meski hanya kalah delapan poin, 104-96, pertandingan pada dasarnya usai setelah tertinggal 32 poin di paruh pertama. Pelatih Bulls Tom Thibodeau mengatakan timnya belum siap bermain setelah kemenangan emosional melawan Miami Heat dua hari sebelumnya.
“Jika kami tidak bermain dengan intensitas tinggi, kami berada dalam masalah,” kata Thibodeau sebelum bermain melawan Rockets. “Dua atau tiga menit ketika Anda tidak memiliki keunggulan itu, itu berarti 15 atau 20 poin.”
Itu bukan masalah pada hari Kamis – setidaknya bagi Bulls.
“Kami tidak siap untuk bermain,” kata pelatih Rockets Kevin McHale. “Saya tidak tahu alasannya. Anda harus bertanya kepada mereka. Kami tidak memulai pertandingan dengan menyerang atau bertahan. Kami berjalan, bukan menjalankannya.”
Bulls memimpin 50-42 pada paruh pertama dan pemikiran untuk bangkit kembali dari Houston dengan cepat dikesampingkan pada awal kuarter ketiga ketika Bulls mencetak 16 poin berturut-turut untuk memimpin 66-42. 12 poin terakhir dari laju tersebut datang melalui empat lemparan tiga angka berturut-turut dari Dunleavy dan Hinrich. Mereka masing-masing memiliki dua, bergantian setelah Hinrich memulai pukulannya.
Kemudian pada kuarter tersebut, Bulls memperbesar keunggulan menjadi 77-48 melalui lemparan tiga angka dari Augustin. Mereka memimpin 85-58 pada kuarter keempat.
Dunleavy menyelesaikan periode tersebut dengan 18 poin melalui 7-dari-11 tembakan. Dia menghasilkan 3-dari-4 lemparan tiga angka dan Bulls menghasilkan 6-dari-8 tembakan tiga angka dari belakang garis pada kuarter tersebut.
Bulls mampu membuka keunggulan besar berkat tembakan panasnya, namun pertahanan Noah terhadap Howard juga menjadi kuncinya. Kemampuan Noah untuk menahan pemain besar Rockets secara langsung menghambat serangan Rockets.
Jauh berbeda dengan awal karirnya ketika Noah biasanya dikalahkan oleh Howard.
CATATAN: Rockets menang 109-94 pada pertemuan tim sebelumnya pada 18 Desember. Houston menyumbang 66 poin dalam pertandingan tersebut, poin terbanyak yang diizinkan Bulls musim ini. … McHale, meskipun memiliki Dwight Howard di timnya, mengatakan sebelum pertandingan bahwa Noah harus menjadi pemain bertahan terbaik liga tahun ini. “Apalagi setelah trade (Loul) Deng, Noah bermain dengan intensitas yang begitu tinggi,” kata McHale. “Mereka memenangkan banyak pertandingan hanya karena ketabahan dan ketangguhannya.” Sebelum Kamis, Rockets memiliki rekor 13-3 sejak 1 Februari dan menang empat kali berturut-turut melawan Bulls. Roket rata-rata mencetak 106,5 poin sebelum Kamis.
