PHOENIX (AP) — Tentu saja, tim NBA yang paling berkembang akan memiliki pemain yang paling berkembang.

Goran Dragic, yang musim terobosannya membantu Phoenix Suns melakukan transformasi luar biasa, dianugerahi Penghargaan Paling Meningkat dalam sebuah upacara di US Airways Center pada hari Rabu.

Pemain Slovenia setinggi 6 kaki 3 inci, yang akan berusia 28 tahun dalam dua minggu, berkembang pesat di bawah sistem double-point guard yang diterapkan pelatih tahun pertama Jeff Hornacek, bekerja sama dengan Eric Bledsoe untuk membentuk backcourt yang dinamis.

“Kami mencari pemain yang bisa tampil setiap malam dan memberikan segalanya,” kata Hornacek, “bermain meski cedera, melakukan semua yang diminta pelatih, bermain dengan percaya diri. Itulah yang dilakukan Goran.”

Dragic rata-rata mencetak 20,5 poin dan 5,9 assist per game, menembakkan 50,5 persen dari lapangan, 40,8 persen melalui lemparan tiga angka. Dia adalah satu-satunya pemain di NBA yang menembak lebih baik dari 50 persen dari lapangan dan 40 persen dari jarak 3 poin.

“Yang utama adalah kepercayaan diri saya tahun ini,” katanya. “Saya merasa rekan satu tim saya mempercayai saya. Para pelatih mempercayai saya. Saya bisa memainkan permainan saya, percaya diri, tangguh dan kemudian menembak bola dengan lebih baik.”

Dragic teringat akan orang-orang yang ragu ketika dia memasuki liga.

“Saya ingat satu kutipan dari sebuah surat kabar, seseorang mengatakan saya adalah pemain terburuk di NBA dan nama belakang saya tidak boleh Dragies, tapi ‘tragis’,” katanya. “Itu melekat di kepalamu. Itu menempel di kepalaku. Di jalur latihan, saya selalu memikirkan hal itu.”

Dragic menerima 408 dari kemungkinan 1.134 poin, termasuk 65 suara tempat pertama, dari panel yang terdiri dari 126 penulis dan penyiar olahraga di Amerika Serikat dan Kanada. Lance Stephenson dari Indiana berada di urutan kedua dengan 158 poin dan 13 suara tempat pertama, dan Anthony Davis dari New Orleans berada di urutan ketiga dengan 155 poin dan 16 suara tempat pertama.

Dua Suns lainnya berada di 10 besar – Gerald Green keempat dan Markieff Morris ke-10.

Di bawah asuhan Hornacek, yang menempati posisi kedua setelah Gregg Popovich dari San Antonio untuk Pelatih Terbaik NBA Tahun Ini, Suns berubah dari 25-57 pada musim 2012-13 menjadi 48-37 musim lalu, peningkatan dengan 23 kemenangan, dan mereka nyaris gagal lolos ke babak playoff. Konferensi Barat yang sulit.

Sementara Suns berada dalam kondisi terbaiknya ketika Dragic dan Bledsoe bermain, Dragic harus memikul beban mencetak gol dan playmaking ketika Bledsoe absen selama dua bulan setelah operasi lutut.

Dragic yang kidal sedang menjalani tugas keduanya bersama Phoenix. Dia direkrut oleh San Antonio pada putaran kedua tahun 2008, pilihan ke-45 secara keseluruhan, dan kemudian ditukar ke Suns untuk Malik Hairston, pilihan ke-48.

Dragic dipersiapkan untuk menjadi penerus Steve Nash, tetapi sebelum batas waktu perdagangan pada Februari 2011, Suns mengirimnya ke Houston untuk mendapatkan Aaron Brooks. Brooks mendekam di Phoenix, dan setelah Nash diperdagangkan ke Los Angeles Lakers setelah musim 2011-12, Suns membawa kembali Dragic, menandatangani kontrak bebas agen dengan kontrak empat tahun senilai $30 juta. Dia dapat memilih keluar dari kesepakatan itu setelah musim depan.

Dragic dan anggota Suns lainnya berjuang melalui musim 2012-13 yang menyedihkan, tetapi dengan perekrutan Hornacek dan manajer umum baru Ryan McDonough, segalanya berubah.

Hornacek mengatakan dia bisa melihat kepemimpinan Dragic yang muncul ketika dia menyaksikan penjaga itu bermain untuk tim nasional Slovenia musim panas lalu.

“Kami bisa tahu dengan melihatnya bahwa dia bertanggung jawab atas tim itu dan dia mengambil langkah selanjutnya,” kata Hornacek. “Itu adalah tanda seorang pemain hebat ketika dia bisa membawa permainannya ke level yang lebih tinggi.”

Dragic memuji kebebasan dan kepercayaan yang diberikan Hornacek dan stafnya kepadanya dan anggota tim lainnya. Sekarang dia dan Suns tidak akan menjadi kejutan, tetapi mereka diharapkan untuk menang.

“Tahun depan tentu saja akan ada tekanan,” kata Dragic. “Saya tidak takut dengan tekanan. Saya selalu ingin menerima tantangan apa pun yang Anda (wartawan) atau orang-orang di tim lawan berikan kepada saya.”

Dragic menikah musim lalu dan memiliki seorang putra baru, Mateo. Istri dan putranya berada di antara kerumunan saat piala itu diserahkan kepadanya.

Ditanya bagaimana dia bisa begitu rendah hati dan tenang di luar lapangan dan menjadi dinamo di dalamnya, dia mengatakan itu pada dasarnya adalah kepribadian ganda.

“Di luar lapangan saya selalu pemalu, tidak banyak bicara. Saya cukup tenang,” katanya. “Tetapi di lapangan saya adalah pria yang berbeda. Saya bisa mengungkapkan keinginan saya di lapangan. Aku cukup sombong.”

Dia menjadi pemain Suns ketiga yang memenangkan penghargaan tersebut, setelah Kevin Johnson pada 1988-89 dan Boris Diaw pada 2005-06.