LANDOVER HILLS, Maryland (AP) – Dr. Martin Salia tidak terjun ke profesi medis untuk menjadi kaya, dan meskipun ia adalah penduduk tetap Amerika, ia memilih bekerja di negara asalnya, Sierra Leone, karena kebutuhan akan ahli bedah di sana begitu besar.
Meskipun rekan-rekan medisnya merasa khawatir ketika ia kembali ke sana untuk merawat pasien Ebola, mereka mengatakan keputusan tersebut sesuai dengan karakternya.
Ahli bedah berusia 44 tahun ini dikenang pada pemakamannya pada hari Sabtu sebagai pembela perawatan medis yang tak kenal lelah, tidak mementingkan diri sendiri dan heroik bagi mereka yang kurang beruntung. Salia meninggal karena Ebola pada 17 November setelah diterbangkan ke rumah sakit di Omaha, Nebraska, dalam kondisi virus mematikan yang sudah stadium lanjut. Ia menjadi orang kedua yang meninggal di Amerika Serikat setelah tertular Ebola di Afrika Barat, yang menewaskan hampir 7.000 orang.
Ron Klain, koordinator tanggap Ebola Gedung Putih, membacakan pesan belasungkawa pribadi dari Presiden Barack Obama kepada keluarga Salia.
“Pahlawan terhebat adalah orang-orang yang memilih untuk menghadapi bahaya, yang secara sukarela menempatkan dirinya dalam risiko untuk membantu orang lain,” kata Klain. “Martin Salia adalah pria yang seperti itu.”
Misa 90 menit di paroki asal keluarga Salia di Maryland menarik massa hingga ratusan orang. Anggota keluarga, teman, kolega, dan pejabat tinggi dari AS dan Sierra Leone hadir, serta para imigran Sierra Leone dari seluruh AS, beberapa di antaranya mengatakan bahwa mereka tidak mengenal Salia secara pribadi.
Istri Salia, Isatu, menangis sambil membawa kotak hitam kecil berisi jenazah suaminya yang dikremasi ke dalam gereja, dikelilingi oleh putra pasangan tersebut, Maada yang berusia 20 tahun dan Hinwaii yang berusia 14 tahun.
Bockari Stevens, duta besar Sierra Leone untuk Amerika Serikat, menyebut Salia sebagai pahlawan nasional yang menyerahkan “kemewahan Amerika Serikat” untuk membantu tanah airnya.
“Ini bukan hanya kerugian bagi keluarga Anda. Ini merupakan kerugian bagi negara kita,” kata Stevens.
Stevens menyerukan Amerika Serikat untuk berbuat lebih banyak untuk “memastikan bahwa bencana ini dimusnahkan” di Sierra Leone dan negara-negara Afrika Barat lainnya yang dilanda Ebola. Klain berjanji bahwa bantuan lebih lanjut akan segera diberikan.
“Reaksi dunia sudah terlambat, namun kini bantuan datang,” katanya yang disambut tepuk tangan.
Sierra Leone kini menanggung beban terberat dari wabah yang telah berlangsung selama 8 bulan ini. Di negara-negara yang terkena dampak paling parah lainnya, Liberia dan Guinea, Organisasi Kesehatan Dunia mengatakan tingkat infeksi mulai stabil atau menurun, namun di Sierra Leone angkanya meningkat. Negara ini telah melaporkan sekitar 400 hingga 500 kasus baru Ebola setiap minggunya selama beberapa minggu. Kasus-kasus ini terkonsentrasi di ibu kota, Freetown, wilayah sekitarnya, dan distrik Port Loko bagian utara.
Salia lahir dan besar di Kenema, Sierra Leone, dan menerima pelatihan medis di Freetown. Dia kemudian menjabat sebagai dokter residen bedah di Kamerun dan juga bekerja di Kenya dan Amerika Serikat. Impiannya adalah membuka rumah sakit sendiri di Sierra Leone, kata rekan-rekannya.
Salia tidak menerima pengobatan agresif terhadap Ebola sampai hampir dua minggu setelah ia mulai menunjukkan gejala. Diagnosis formalnya tertunda, dan butuh beberapa hari sebelum dia diterbangkan kembali ke Amerika Serikat. Penundaan tersebut, kata dokter, mungkin membuat mustahil bagi siapa pun untuk menyelamatkan nyawanya.
Dalam sebuah wawancara singkat setelah Misa, putra sulung Salia mengatakan bahwa dia terdorong oleh rasa hormat orang lain terhadap ayahnya.
“Saya sangat bangga dia mampu melakukan banyak hal untuk banyak orang,” kata Maada Salia.
___
Penulis Associated Press Sarah DiLorenzo di Dakar, Senegal, berkontribusi untuk laporan ini.
___
Ikuti Ben Nuckols di Twitter di https://twitter.com/APBenNuckols.
