Dipotong oleh Jets, Hardin yang sial bertanya-tanya apa selanjutnya

CORTLAND, NY (AP) – Brandon Hardin lelah dengan cederanya.

Keamanan agen bebas hanya ingin bermain sepak bola, tetapi tubuhnya menahannya.

“Saya tidak mengenal terlalu banyak orang yang memiliki keberuntungan seperti yang saya alami,” kata Hardin. “Saya sebenarnya hanya mencoba membuktikan bahwa semua orang salah.”

Termasuk tubuhnya sendiri.

Kemunduran terbaru – cedera kaki – membuatnya absen di kamp bersama New York Jets, dan sekarang Hardin sedang mencari pekerjaan setelah dibebaskan pada hari Jumat.

“Ketika Anda seorang atlet dan Anda terluka, karier Anda pasti terpampang di depan mata Anda,” kata Hardin kepada The Associated Press dalam wawancara telepon, Sabtu. “Anda mulai berpikir: ‘Apa selanjutnya? Apa yang akan terjadi padaku?’”

Hal itulah yang dialami oleh Hardin, 24 tahun, yang mengidap plantar fasciitis, suatu kondisi di mana ligamen di kaki menjadi meradang dan nyeri. Ini hanyalah cedera terbaru dari serangkaian cedera yang membuat beberapa orang mempertanyakan ketahanannya dan menimbulkan keraguan pada karier NFL dari tim keselamatan yang terpukul keras itu.

“Semua orang mencoret saya,” katanya.

Hardin melewatkan beberapa hari latihan selama seminggu setelah cedera kakinya, dan diberitahu bahwa dia mungkin absen selama satu atau dua minggu.

Rencananya adalah melanjutkan rehabilitasi dan berharap siap untuk pertandingan pembuka pramusim Kamis malam depan melawan Indianapolis.

Kemudian, setelah latihan hari Jumat, Hardin mendapat telepon bahwa Jets memotongnya untuk memberi ruang bagi Michael Smith.

“Ini benar-benar mengejutkan saya,” kata Hardin. “Saya pikir saya telah melakukan cukup banyak hal di sini untuk menunjukkan kepada para pelatih bahwa mereka perlu lebih sering melihat saya di pertandingan. Dalam pikiran saya, cedera ini bisa menjadi cedera yang sangat sulit untuk disembuhkan. Bukan cedera itu sendiri, karena itu mungkin hal termudah yang pernah saya alami untuk pulih.

“Tetapi waktunya bisa menjadikannya salah satu yang tersulit dalam karier saya.”

Itu karena Hardin bertujuan untuk berpartisipasi dalam keempat pertandingan pramusim dan memfilmkan beberapa drama untuk Jets — atau tim NFL lainnya. Sekarang dia membutuhkan kakinya untuk sembuh dan kemudian menunggu seseorang memberinya kesempatan lagi.

Namun Hardin tahu hal itu mungkin memerlukan waktu.

“Sayangnya, saya hanya akan dikenal sebagai orang yang rawan cedera dan tidak memiliki film permainan tentang dirinya,” katanya. “Itu bau.”

Ini adalah skenario yang dilalui para pemain di setiap kamp NFL setiap musim panas. Tapi Hardin sudah terlalu sering mengalaminya.

Dia melewatkan musim kuliah terakhirnya di Oregon State pada tahun 2011 karena cedera bahu, tetapi masih direkrut oleh Chicago pada putaran ketiga pada tahun 2012.

Selama pertandingan pramusim musim panas itu melawan Washington, Hardin — yang telah diubah dari cornerback menjadi safety oleh Bears — menundukkan kepalanya dan memukul ujung ketat Redskins Logan Paulsen. Dia menderita cedera leher yang serius tetapi tidak pernah kehilangan gerakan atau kesadaran.

“Saya mungkin mengatakan hal yang salah di lapangan ketika mereka datang untuk melihat apa yang salah,” kenang Hardin. “Saya berkata, ‘Leher saya ada yang tersengat,’ dan mereka mengambil semua tindakan pencegahan yang diperlukan dan meminta saya untuk tidak bangun.

Kepala Hardin tidak bisa bergerak dan dia dibawa keluar lapangan dan dirawat di rumah sakit. Dia kemudian ditempatkan di cadangan cedera dengan leher terkilir. Hardin akhirnya baik-baik saja beberapa minggu kemudian, tetapi musimnya telah berakhir bahkan sebelum dimulai.

Lapar akan kesempatan lain, Hardin memiliki performa yang solid bersama Bears musim panas lalu — sampai cedera menyerangnya lagi.

Di final pramusim melawan Cleveland, Hardin menerima pukulan keras di bagian tengah dan mematahkan tulang belikat kirinya.

Aroma sudah habis. Lagi.

Karier dalam bahaya. Lagi.

“Saat itulah saya mengalami sedikit depresi karena saya berpikir, ‘Sekarang ini?'” kata Hardin. “Setelah beberapa saat, ketika Anda sedang libur musim ini, Anda harus bertanya pada diri sendiri, ‘Apa yang bisa saya lakukan?'”

Bermain sepak bola adalah jawaban bagi Hardin setiap saat.

Jadi, dia menjaga impian NFL-nya tetap hidup. Pada pertengahan Januari, Jets menelepon dan menandatangani kontrak cadangan masa depan.

“Dia memiliki ukuran besar dan atletis,” kata pelatih bertahan Jets, Tim McDonald, selama perkemahan. “Dia punya potensi nyata di sana. Akan menyenangkan untuk membawanya ke sini sehingga dia memiliki peluang untuk bertarung.”

Hardin mendapat jepretan terbatas meskipun dalam keadaan sehat, sebagian karena Jets dimuat dengan aman. Tapi dia merasa senang bisa membuka mata di pramusim.

Peluang itu mungkin akan datang di tempat lain sekarang. Tentu saja, jika itu terjadi. Penduduk asli Hawaii ini bersiap untuk kembali ke Oregon State untuk merehabilitasi kakinya dan kemudian melanjutkan latihan — menunggu kesempatan lainnya.

“Selama saya berhasil, ini akan menjadi kisah comeback yang menarik,” kata Hardin.