WASHINGTON (AP) – Tepat pada saat liburan, seorang pembantu presiden yang rendah hati mengundang Judy Gross yang telah lama menderita ke Gedung Putih untuk secara pribadi mengantarkan hadiah yang telah ia tunggu selama lima tahun. Suaminya, kontraktor Alan Gross, yang pernah dipenjara di Kuba, akan dibebaskan dan dipulangkan.
Pertemuan tersebut mengakhiri dua tahun perundingan sederhana dengan para pejabat Kuba. Orang yang membantu mengatur negosiasi tersebut atas nama Presiden Barack Obama adalah Ricardo Zúñiga, seorang diplomat Amerika kelahiran Honduras yang berasal dari keluarga politik terkemuka.
Pembicaraan tersebut tidak hanya mencakup pembebasan Gross, yang dijatuhi hukuman 15 tahun penjara karena subversi, tetapi juga mencakup pemulihan hubungan diplomatik antara Amerika Serikat dan Kuba setelah setengah abad bermusuhan dalam Perang Dingin. Obama mempercayakan tugas sulit ini kepada dua orang pembantunya: Ben Rhodes, seorang penasihat kebijakan luar negeri, dan Zúñiga, seorang diplomat yang ditugaskan di Dewan Keamanan Nasional Gedung Putih sebagai direktur senior urusan Belahan Barat.
Dan Restrepo, pendahulu Zúñiga, mengatakan dia merekomendasikan dia sebagai penggantinya karena dia tahu hubungan dengan Kuba akan menjadi agenda utama Obama pada masa jabatan kedua. Zúñiga berada di Kedutaan Besar AS di Brasil pada saat itu, namun sebelumnya bekerja di Bagian Kepentingan di Havana dan mengepalai Kantor Urusan Kuba di Departemen Luar Negeri.
“Tidak ada seorang pun di pemerintahan yang memiliki pengetahuan lebih baik tentang mekanisme Kuba, tindakan pemerintah, dan politik,” kata Restrepo. “Ini adalah serangkaian interaksi dan hukum yang sangat kompleks. Dan bagaimana mereka berinteraksi dan apa yang dapat diubah serta apa yang tidak dapat diubah tidaklah mudah untuk disimpulkan”.
Keterampilan penting lainnya yang dibawa Zúñiga ke dalam negosiasi adalah pengetahuannya tentang bahasa Spanyol. Ia dilahirkan 44 tahun yang lalu di Tegucigalpa, cucu dari Ricardo Zúñiga Augustinus, seorang politisi sayap kanan yang gagal mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 1981 dan mendukung kediktatoran militer Oswaldo López. Dia pindah ke Amerika Serikat bersama ibunya yang berkewarganegaraan Amerika dan memperoleh gelar dalam bidang luar negeri dan studi Amerika Latin di Universitas Virginia.
Kualitas penting Zúñiga lainnya untuk sebuah kasus yang harus ditangani dengan sangat rahasia adalah kebijaksanaannya, kata Restrepo.
“Dia bukan tipe orang yang ingin diperhatikan, kata Restrepo. “Dampak dari suatu kebijakan terhadap Kuba biasanya muncul di surat kabar dengan sangat cepat. Ricardo tidak bisa mengatasinya.”
Negosiasi dengan Kuba tidak pernah terungkap selama dua tahun pembicaraan di Kanada dan di Tahta Suci atas undangan Paus Fransiskus. Rhodes dan Zúñiga melapor secara pribadi kepada presiden. Selain negosiasi dengan negara kepulauan kecil tersebut, Zúñiga harus berurusan dengan seluruh belahan bumi, masuknya anak-anak Amerika Tengah tanpa pendamping dan implikasi lain dari kebijakan imigrasi.
Ketika Obama melakukan pembicaraan telepon terakhir yang bersejarah dengan Presiden Kuba Raúl Castro pada tanggal 16 Desember, Rhodes dan Zúñiga hadir bersama presiden tersebut. Foto Gedung Putih setelah panggilan telepon menunjukkan Zuniga menerima pelukan dari bosnya, Penasihat Keamanan Nasional Susan Rice. Zúñiga dan Rhodes menghabiskan hari berikutnya untuk mempersiapkan pengumuman presiden dan kemudian mengikuti pidato di televisi dari kantor Gedung Putih Rhodes.
