ATLANTA (AP) — Di Selatan, di mana kemenangan Partai Republik dalam pemilihan Senat akan menjamin pengambilalihan kursi Senat oleh Partai Republik, Partai Demokrat menggantungkan harapan mereka pada dua negara bagian pesisir yang pertumbuhan ekonomi dan populasinya seringkali melampaui tetangga mereka.

North Carolina tetap menjadi pilihan terbaik bagi Partai Demokrat untuk mendapatkan kursi yang diperebutkan dengan susah payah. Dan mereka melihat peluang besar untuk memenangkan kursi Partai Republik di Georgia, yang semakin cerah.

Namun prospek Partai Demokrat terlihat lebih suram di negara-negara bagian selatan lainnya.

Mereka praktis menyerah pada Senator Partai Republik. Untuk menggulingkan Mitch McConnell di Kentucky selama lima periode. Dan di Louisiana dan Arkansas, para senator veteran Partai Demokrat berjuang melawan para penantang yang tanpa henti memihak pada presiden yang tidak populer, Barack Obama.

Dengan Hari Pemilu yang tinggal kurang dari tiga minggu lagi, semua persaingan ini dipicu oleh perdebatan, belanja besar-besaran, dan kunjungan politisi selebriti.

Di North Carolina, di mana Partai Republik menggelontorkan jutaan dolar baru untuk Senator Demokrat. Mencoba menggulingkan Kay Hagan, dia menghabiskan hari Rabunya dengan menyerang penantang Partai Republik Thom Tillis karena masalah kesehatan perempuan.

Di Kentucky, kunjungan Hillary Rodham Clinton pada hari yang sama terjadi pada saat yang canggung. Kelompok kampanye Senat terkemuka Partai Demokrat memberi isyarat pada hari Selasa bahwa mereka tidak akan lagi membeli iklan untuk upaya Alison Lundergan Grimes mengalahkan McConnell.

Perbedaan yang paling jelas dalam pemilihan ini adalah tingkat antagonisme pemilih terhadap Obama. Dia kehilangan North Carolina hanya dengan 2 poin persentase pada tahun 2012 (setelah memenangkannya pada tahun 2008), dan dia kehilangan Georgia dengan selisih 7 poin.

Namun Obama kehilangan Arkansas, Louisiana dan Kentucky dengan selisih yang jauh lebih besar. Partai Republik di negara-negara bagian ini ingin menyingkirkan anggota terakhir Partai Demokrat yang terpilih di seluruh negara bagian, seperti yang dilakukan Alabama dan Mississippi beberapa tahun lalu.

Penataan kembali politik di Korea Selatan—dari kubu Demokrat yang konservatif pada tahun 1960an hingga kebangkitan Partai Republik pada tahun 1980an dan 1990an—terus berkembang. Pertumbuhan lapangan kerja di dan sekitar Atlanta dan Charlotte serta Raleigh-Durham, North Carolina, membantu Partai Demokrat bersaing di wilayah tersebut, bahkan ketika daerah pedesaan sangat menentang mereka.

“Daerah Pantai Timur Selatan mengalami diversifikasi ekonomi dan demografi yang jauh lebih besar dibandingkan daerah pedalaman Selatan,” kata Ferrel Guillory, yang memantau politik dan tren regional di University of North Carolina. Daerah-daerah yang ekonominya kuat di Virginia, North Carolina, dan Georgia telah menyaksikan masuknya lebih banyak lapangan pekerjaan, orang-orang dari wilayah Utara dan Barat Tengah dibandingkan dengan tetangga-tetangga mereka di wilayah Selatan di wilayah barat, katanya.

Migrasi serupa membantu membangun wilayah pinggiran Partai Republik pada tahun 1980an, kata Guillory, namun “sekarang pertumbuhan tersebut membantu mendorong Partai Demokrat,” terutama karena sejumlah besar orang kulit hitam kembali ke negara bagian tersebut.

Pemilihan Senat tahun ini di Kentucky dan Georgia menggambarkan tren tersebut. Setahun yang lalu, Partai Demokrat memiliki harapan yang kurang lebih sama bahwa salah satu negara bagian akan memperoleh perolehan bersih di Senat. McConnell tidak pernah begitu populer di Kentucky, kata mereka, dan kursi di Georgia terbuka berkat Senator Partai Republik. Pensiunnya Saxby Chambliss.

Namun McConnell dan sekutunya telah menghabiskan jutaan dolar untuk memakzulkan Grimes dan Obama, dan Grimes baru-baru ini ragu-ragu ketika dia berulang kali menolak untuk mengatakan apakah dia memilih presiden tersebut.

Di Georgia, kedua partai beralih ke kandidat non-Washington. Demokrat memiliki Michelle Nunn, putri mantan Senator. Sam Nunn, terpilih, sementara manajer bisnis David Perdue selamat dari pemilihan pendahuluan Partai Republik yang padat.

Georgia masih condong ke Partai Republik, namun Partai Demokrat mengecam Perdue karena mengirim pekerjaan ke luar negeri sementara mereka memimpin perusahaan-perusahaan besar. Mereka berharap kandidat libertarian dapat memaksakan pemilu putaran kedua Nunn-Perdue pada bulan Januari, yang akan memungkinkan serangan terus berlanjut.

Perkembangan pada ras kunci:

LOUISIANA dan ARKANSAS

Partai Republik menggunakan debat di televisi untuk mengikat Senator Demokrat Mary Landrieu dari Louisiana dan Mark Pryor dari Arkansas sedekat mungkin dengan Obama.

Perwakilan Republik Arkansas. Tom Cotton menggunakan istilah “Obama” atau “Obamacare” sebanyak sembilan kali dalam pernyataan pembukanya yang berdurasi dua menit, 13 kali dalam pernyataan penutupnya yang berdurasi dua menit, dan hampir 50 kali di antaranya dalam sebuah debat pada hari Senin.

“Jelas bahwa Anggota Kongres Cotton mencalonkan diri melawan satu orang,” kata Pryor. “Tapi aku mencalonkan diri untuk 3 juta warga Arkansans.”

Cassidy menggunakan taktik anti-Obama yang sama dalam debat dengan Landrieu.

KAROLINA UTARA

Partai Demokrat mencatat bahwa sejauh ini permohonan pemungutan suara yang tidak hadir tampaknya menguntungkan mereka, dan ini mungkin merupakan tanda antusiasme pro-Hagan. Partai Republik menganggap statistik tersebut tidak signifikan dan mengatakan upaya pengiriman surat mereka yang ditargetkan akan mengimbangi keunggulan Partai Demokrat.

Di negara bagian yang sudah jenuh dengan iklan TV politik, Kamar Dagang AS meluncurkan babak baru, dengan Senator. Rand Paul dari Kentucky memuji Tillis.

GEORGIA

Komite Kampanye Senator Demokrat meluncurkan iklan TV senilai $1 juta yang mengkritik komentar Perdue tentang pendidikan. Ini adalah pembelanjaan langsung pertama yang dilakukan komite untuk Nunn, yang mengharapkan lebih banyak lagi. Dalam memo strategi yang tidak sengaja bocor, konsultan Nunn awalnya memperkirakan investasi DSCC sebesar $8 juta.

Namun, kampanyenya mendapatkan momentum setelah pernyataan pengadilan tahun 2005 muncul di mana Perdue, mantan CEO Dollar General dan Reebok, berbicara tentang menghabiskan “sebagian besar karir saya” untuk melakukan outsourcing.

KENTUCKY

Clinton, mantan menteri luar negeri dan kemungkinan calon presiden tahun 2016, berkampanye untuk Grimes di Louisville pada hari Rabu, satu hari setelah DSCC berhenti menayangkan iklan TV dalam pemilu tersebut.

Pendukung Grimes mencatat bahwa dia mengumpulkan $4,9 juta pada kuartal terakhir, sehingga dia memiliki lebih dari $4 juta untuk dibelanjakan dalam tiga minggu terakhir.

“Jika Partai Demokrat ingin menang kali ini, maka mereka akan menang di lapangan,” kata Will Carle, konsultan politik Partai Demokrat di Kentucky.

___

Babington melaporkan dari Washington. Penulis Associated Press Bill Barrow di Atlanta, Adam Beam di Frankfort, Kentucky, Donna Cassata di New Orleans, dan Gary Robertson di Raleigh, North Carolina, berkontribusi pada laporan ini.