MINNEAPOLIS (AP) – Salvador Pérez melihat sekeliling dan kagum dengan apa yang dilihatnya di aula resepsi megah hotel Hyatt di Minneapolis.
“Itu karena kami sangat Venezuela,” kata penerima Kansas City Royals, salah satu kelompok rekor rekan senegaranya yang dipilih untuk All-Star Game. “Ini adalah sumber kebanggaan bagi kita semua, dan bagi seluruh Venezuela.”
Pertandingan hari Selasa di Target Field di Minneapolis penting bagi bisbol Venezuela dalam banyak hal.
Selain representasinya yang meningkat di midseason klasik, Venezuela sekarang dapat membanggakan bahwa ia akan memiliki pelempar awal pertamanya di Félix Hernández untuk Liga Amerika. Dan penabuh bintang kidal itu adalah Pérez, orang Venezuela pertama yang memulai di belakang piring dalam game ini. Dan dengan Miguel Cabrera di base pertama dan batting keempat, jumlah pemain Venezuela di seri AL adalah rekor lainnya.
“Ini Félix, Miguel, Víctor (Martínez), José (Altuve) dan ‘Kind’ (Francisco Rodríguez),” kata Pérez. “Venezuela enggak terus berkembang, kita jadi makin banyak.”
Rekor sebelumnya dibuat hanya dua tahun lalu di Stadion Kauffman di Kansas City. Awalnya, enam dipilih melalui pemungutan suara oleh penggemar dan rekan mereka sendiri, selain nominasi oleh manajer. Namun absen karena cedera membuka pintu bagi penangkap Miguel Montero (Arizona) dan pelempar Henderson Álvarez (Miami).
Cabrera, Pemain Paling Berharga Liga Amerika dalam dua musim terakhir, menghadiri Musim Panas Klasik untuk kesembilan kalinya dan diikat dengan David Concepción untuk panggilan terbanyak kedua oleh Venezuela. Pemimpin bersejarah adalah Luis Aparicio, satu-satunya orang Venezuela di Hall of Fame dan terpilih untuk All-Star Game sebanyak 13 kali.
Menurut Major League Baseball, 59 pemain Venezuela memulai musim dengan daftar 30 tim, terbanyak keempat dalam sejarah.
“Anda menjumpai orang Venezuela yang belum pernah Anda lihat bermain di Venezuela atau dengar di Venezuela,” kata Montero dengan terkejut.
Pérez dan baseman kedua Altuve (Houston), keduanya berusia 24 tahun, tampil untuk kedua kalinya. Keduanya dipanggil ketika mereka masih remaja dan merupakan bagian dari tim yunior.
“Saya selalu tahu saya akan berhasil di liga besar, sejak saya berusia 13 tahun,” kata Altuve tentang Perez. “Kami senang bermain bersama. Senang memilikinya sebagai rekan setim lagi.”
Pérez membalas kebaikan rekan senegaranya, yang memantapkan dirinya di jurusan dengan tinggi badannya yang kecil 1,68 meter (5,5 kaki): “José adalah seseorang yang selalu bekerja keras, yang selalu percaya pada bakatnya.”
Panggilan kedua Altuve dan yang pertama sejak 2012 didasarkan pada kontribusi ofensifnya yang luar biasa bersama Astros. Altuve menjadi pemain ketiga yang mencapai 130 pukulan sebelum jeda All-Star, setelah Miguel Cabrera (132 pada 2013) dan Ian Kinsler (134 pada 2008). Dia juga pemimpin AL dengan 41 steal.
“Saya sudah tahu rutinitasnya, apa yang harus dilakukan. Tapi aku sama senangnya. Ini untuk menikmatinya sebanyak mungkin dan juga istirahat untuk sisa musim ini,” kata Altuve.
Pérez terpilih untuk pertama kalinya tahun lalu dan mendapat kehormatan menjadi penerima penampilan All-Star terakhir dari pereda Panama Mariano Rivera, pemegang rekor sepanjang masa. Dia sekarang berbagi barisan dengan shortstop Derek Jeter, legenda Yankees hidup lainnya yang akan mengakhiri karirnya di akhir musim ke-20.
“Apa yang terjadi pada Mariano akan menjadi sisa hidup saya. Dan sekarang akan menjadi suatu kehormatan untuk bersama Jeter, kapten dari semua Liga Utama.
Alvarez adalah debutan di antara delapan dalam satu musim di mana ia membukukan ERA 2,63 dengan tiga penutupan dan 19 start. “Merupakan kehormatan besar untuk menikmati semuanya, untuk mengucapkan selamat tinggal kepada seseorang sehebat Jeter,” katanya.
Hak Marlins berada jauh di belakang Hernández (Seattle) dan Rodríguez (27 penyelamatan di Milwaukee), yang merupakan pelempar Venezuela dengan panggilan terbanyak ke pameran dengan lima. Rodríguez tampil untuk pertama kalinya sejak 2009.
Martinez, rekan setim Cabrera di Detroit, ditunjuk sebagai pemukul, tetapi cedera punggung membuatnya tidak bisa bermain. Bagaimanapun, dia melakukan perjalanan ke Minneapolis dan membawa serta anak-anaknya.
“Saya akan menikmatinya seperti penggemar lainnya, dengan kamera saya mengambil gambar dengan anak-anak saya dan para pemain lainnya,” kata Martínez, ditemani oleh Víctor José, yang berusia sembilan tahun adalah anak tertua dari tiga bersaudara.
