Di Gala Gedung Putih, Obama Menghormati Olimpiade Khusus

WASHINGTON (AP) – Penyanyi Katy Perry dan Stevie Wonder bergabung dengan selebriti papan atas lainnya, atlet terkenal dunia, dan legenda Amerika mengenakan setelan dan gaun terbaik mereka pada Kamis saat Presiden Barack Obama menjadi tuan rumah Perayaan Olimpiade Khusus di Gedung Putih.

Hampir lima dekade setelah Eunice Kennedy Shriver mendirikan kompetisi atletik bagi penyandang disabilitas, para atlet dari seluruh dunia menjadi saksi hidup tentang bagaimana kehidupan mereka dibentuk oleh sebuah program yang memperlakukan mereka sebagai pesaing yang setara dan berharga. Di bawah warna merah delima yang menerangi lampu gantung Gedung Putih, Obama memberikan penghormatan atas apa yang menurutnya merupakan kepanjangan dari Olimpiade Khusus: kebanggaan, kerja sama tim, persahabatan, dan martabat.

“Apa yang diwakili oleh orang-orang ini adalah arti dari Olimpiade Khusus: mengatasi rintangan dengan cinta dan kebaikan serta kemurahan hati dan kompetisi kesehatan,” kata Obama. “Ini adalah nilai-nilai yang dapat digunakan semua orang. Ini adalah nilai-nilai yang dapat diajarkan oleh Special Olympics kepada kita semua.”

Loretta Claiborne ingat pemanggilan nama dan nasihat yang diberikan kepada ibunya: “Rita, institusikan dia. Dia tidak akan punya nilai.” Terlahir dengan disabilitas intelektual, Claiborne merasa sendirian di dunia dan menggunakan tinjunya. Namun perjalanannya membawanya ke Olimpiade Khusus, di mana, katanya, “sesuatu terjadi.” Saat ini dia dapat berbicara empat bahasa dan telah berlari 26 maraton.

“Ketika saya melihat ke belakang, saya memikirkan semua hal yang dapat membuat perubahan ini melalui generasi yang bersatu,” kata Claiborne.

Bintang keajaiban dan tenis Andy Roddick berbaur dengan Maria Shriver dan pendiri AOL Steve Case saat mereka berpesta kepiting Maryland dengan ravioli jagung dan pecan berbumbu di Ruang Timur. Setelah hidangan penutup dan kopi, mantan bintang NBA Dikembe Mutombo memasukkan tubuhnya yang berukuran 7 kaki 2 inci ke salah satu kursi emas di Ruang Makan Negara sementara ikon pop Perry menjamu para tamu dengan membawakan lagu hitnya “Roar, ” gaun biru berpayetnya yang berkilauan di bawah lampu panggung yang dipasang untuk acara tersebut.

Lebih dari 4 juta atlet dari seluruh penjuru dunia berpartisipasi dalam Olimpiade Khusus, yang menampilkan sekitar 80.000 pertandingan per tahun. Obama menyebutkan enam atlet Olimpiade Khusus yang prestasi atletiknya disertai dengan pengabdian kepada komunitas mereka saat mereka berupaya untuk mempromosikan dunia di mana penyandang disabilitas tidak dipisahkan dari populasi lainnya.

“Bermain bersatu, hidup bersatu,” teriak para atlet sambil berdiri di kursi mereka sementara Presiden dan Ny. Obama menyemangati mereka.

Ricardo Thornton, yang dicap dengan apa yang disebutnya “kata-R”, dilembagakan saat masih muda namun menginginkan lebih untuk dirinya sendiri. Sekarang dia tinggal di komunitas bersama istrinya, dan melakukan advokasi atas nama individu penyandang disabilitas. Dia berseri-seri ketika dia berdiri beberapa meter dari presiden dan berbagi kisahnya dengan rekan-rekan atletnya.

“Saya adalah pemimpin generasi baru,” kata Thornton. “Kerja tim membuat impian menjadi kenyataan.”