DALLAS (AP) — Minggunya dimulai ribuan mil jauhnya dengan upaya keras untuk menyelamatkan nyawa.
Saat itu hari Senin, tanggal 15 September, dan Ebola, penyakit yang menakutkan, melanda Afrika Barat, memenuhi kamar mayat dan rumah sakit. Di Monrovia, Liberia, virus ini akan merenggut satu orang lagi.
Marthalene Williams, hamil tujuh bulan, didiagnosis menderita tekanan darah rendah ketika dia dibawa ke klinik dalam kondisi sakit parah.
Segera setelah dia sampai di rumah, dia mulai mengalami kejang. Thomas Eric Duncan, dibantu oleh keluarganya dan orang lain, menjemput tetangganya dengan taksi yang bergegas ke bangsal bersalin di rumah sakit, di mana dia ditolak. Wanita berusia 19 tahun itu kembali ke rumahnya, di mana dia meninggal beberapa jam kemudian.
Jumat itu, 19 September, Duncan tiba di Bandara Internasional Roberts di ibu kota Monrovia.
Dia akan memulai perjalanan tiga kaki, dari Afrika, melalui Eropa, dan ke Amerika Serikat. Dia akan melakukan perjalanan lebih dari 8.000 mil sebelum tiba di Bandara Internasional Dallas/Fort Worth pada sore hari tanggal 20 September.
Suhu tubuhnya, yang diukur sebelum dia naik ke pesawat di Monrovia sebagai bagian dari tindakan pencegahan pemerintah, berada di bawah normal. Namun ketika dia melangkah keluar menuju malam Texas yang beruap, dia membawa serta salah satu penyakit paling mematikan yang dikenal dalam dunia kedokteran.
Sepuluh hari kemudian, dia menjadi orang pertama yang didiagnosis mengidap Ebola di Amerika.
___
Pada hari yang sama ketika para tetangga mengatakan Duncan membawa tetangganya yang sekarat itu kembali ke rumahnya, AS menyerukan pertemuan darurat Dewan Keamanan PBB untuk mengatasi krisis Ebola yang semakin meningkat.
Wabah Ebola terburuk dalam sejarah melanda Liberia, Sierra Leone dan Guinea, dan meluas ke Nigeria dan Senegal. Hampir 7.500 orang diperkirakan terjangkit penyakit ini dan lebih dari 3.400 orang meninggal, menurut Organisasi Kesehatan Dunia.
Liberia merupakan negara yang paling terkena dampaknya, dengan lebih dari 3.800 kasus dan lebih dari 2.000 kematian. Namun angka-angka mengerikan tersebut mungkin masih meremehkan tingkat bencana dan jumlah korban sebenarnya mungkin tidak akan pernah diketahui. Organisasi Kesehatan Dunia mencatat bahwa di daerah kumuh West Point yang terkenal padat penduduknya, di ibu kota, banyak mayat yang dibuang begitu saja ke sungai.
Liberia sangat kekurangan tempat tidur di unit isolasi yang diperlukan untuk merawat warga. Doctors Without Borders menggambarkan tindakan memilukan karena menolak orang yang mencari pengobatan di pusat kesehatan mereka di Monrovia.
Dampak buruk Ebola dapat dilihat dan didengar di seluruh ibu kota Liberia, mulai dari mayat-mayat di jalanan, orang-orang yang mendorong orang sakit dengan gerobak dorong, hingga suara ambulans yang terus menerus. Bahkan pesan telepon dari pegawai negeri memperingatkan “Ebola itu nyata” sebelum ada panggilan masuk.
Di bandara, perawat yang mengenakan jas lab putih, masker wajah, dan sarung tangan mengukur suhu penumpang yang akan berangkat. Ada dispenser raksasa berisi air yang mengandung klor dan ember untuk mencuci tangan.
Ketika Duncan tiba pada 19 September, suhu tubuhnya diukur dan dicatat pada formulir pemeriksaan penumpang. Saat itu 97,3.
Merujuk pada wabah Ebola, formulir tersebut berbunyi, “Kami memerlukan bantuan Anda untuk mencegah penyebaran penyakit ini.”
Ebola menular melalui kontak langsung dengan air liur, keringat, dan darah. Penyakit ini tidak menular sampai gejalanya muncul.
Formulir tersebut menanyakan wisatawan apakah mereka memiliki salah satu dari 10 gejala yang terdaftar – di antaranya demam, muntah, diare, sakit perut, dan kelelahan. Duncan menjawab “tidak” kepada semua orang.
Dia juga ditanya apakah dia pernah merawat pasien Ebola atau menyentuh tubuh orang yang meninggal di daerah yang terkena dampak Ebola dalam 21 hari terakhir – masa inkubasi. Dia juga menjawab “tidak” untuk kedua pertanyaan tersebut.
Tidak jelas apakah Duncan mengetahui bahwa dia mungkin terkena Ebola ketika dia menaiki pesawatnya. Meskipun beberapa hari sebelum dia melakukan kontak dekat dengan wanita hamil tersebut, yang diyakini tetangganya telah meninggal karena Ebola, wanita tersebut tidak pernah dites. Awalnya diduga dia meninggal karena komplikasi kehamilannya.
Namun, minggu lalu, pihak berwenang Liberia mengumumkan rencana untuk mengadili Duncan ketika dia kembali, dan menuduhnya berbohong dalam kuesioner.
Sesampainya di Dallas, Duncan menetap di kompleks apartemen Ivy di bagian timur laut kota, yang merupakan rumah bagi ribuan imigran, banyak dari mereka miskin. Tempat perpaduan puluhan bahasa ini digunakan kurang dari lima menit berkendara dari beberapa wilayah paling padat di Dallas.
Duncan tinggal di apartemen lantai dua bersama Louise Troh, putranya yang berusia 13 tahun, sepupu jauh Duncan dan seorang teman keluarga.
Pada tanggal 25 September, Duncan merasa cukup sakit sehingga dia pergi ke ruang gawat darurat di Rumah Sakit Presbyterian Kesehatan Texas. Ia dilaporkan mengalami demam, sakit kepala, dan sakit perut, namun tidak diare atau muntah. Rumah sakit mengatakan dia memberi tahu mereka bahwa dia baru saja tiba dari Afrika Barat, namun membantah bahwa dia sakit di dekat siapa pun. Dia dibebaskan.
Pada Minggu pagi, kondisi Duncan semakin memburuk.
Youngor Jallah, 35, putri Louise Troh, pergi ke apartemen ibunya untuk memeriksanya. Dia muntah dan diare pada malam sebelumnya. Ketika dia tiba dengan membawa biskuit, Gatorade, dan teh, Duncan terlalu sakit untuk keluar untuk sarapan.
Setelah menemukannya berpakaian lengkap dengan kaus kaki, menggigil di tempat tidur di bawah selimut poliester tipis, Jallah pergi ke Wal-Mart untuk membeli “selimut terhangat yang bisa saya temukan”. Ketika dia kembali, dia melihat warna merah di matanya.
Jallah, seorang asisten perawat, mengukur suhu dan tekanan darahnya – keduanya sangat tinggi – dan memanggil ambulans. Ketika tiba, dia memperingatkan stafnya bahwa “pria ini berasal dari negara yang terkena virus.” Mereka kembali dengan perlengkapan pelindung dan sarung tangan.
Kini Jallah menjalani karantina mandiri bersama pasangannya, Aaron Yah, dan empat anaknya di apartemen sederhana dengan dua kamar tidur. Dia menyesal tidak mengambil tindakan pencegahan.
“Saya punya firasat buruk,” katanya kepada The Associated Press. “Saya hanya meragukan diri saya sendiri setiap menitnya. Aku berusaha mengalihkan pikiranku dari hal itu, tapi aku tidak bisa.” Dia tidak mencium atau memeluk anak-anaknya, yang berusia 2, 4, dan 6 tahun, atau putra pasangannya yang berusia 11 tahun, atau berbagi makanan dengan mereka.
Dia mengatakan bahwa dia dan Yah, yang juga seorang asisten perawat, sering bekerja malam, dan meninggalkan anak-anak bersama ibunya dan Duncan setiap malam selama dia menginap.
Yah mengatakan dia tahu anak-anaknya yang aktif dan penuh kasih sayang mungkin pernah berhubungan dekat dengan Duncan, tapi menambahkan: “Saya tahu bahwa bersama Tuhan, segala sesuatu mungkin terjadi, jadi saya hanya berdoa agar tidak terjadi apa-apa pada mereka.”
Duncan masih dalam isolasi, di mana dia dinyatakan dalam kondisi kritis pada hari Sabtu.
Pada akhir minggu, pejabat kesehatan Texas mengatakan mereka telah mengurangi menjadi sekitar 50 kelompok orang yang mereka pantau yang pernah terpapar Duncan. Semua suhunya diukur setiap hari. Sejauh ini, belum ada seorang pun yang menunjukkan gejala virus tersebut. Sembilan orang yang dianggap berisiko lebih tinggi diawasi lebih ketat.
Duncan tetap berhubungan melalui telepon dengan beberapa kerabat, termasuk Josephus Weeks, sepupunya yang tinggal di Charlotte, North Carolina. Ibu Duncan tinggal di sana.
“Hal ini terkadang menakutkan dan terkadang dapat membangkitkan semangat,” kata Weeks tentang percakapan mereka. “Hari-hari ketika saya bisa membuatnya tersenyum, tertawa, hari-hari itu sangat menyenangkan. Itu berarti dia merasa baik dan dia memiliki kekuatan lebih untuk bertarung.”
___
Sharon Cohen melaporkan dari Chicago. Krista Larson di Monrovia, Liberia, Nomaan Merchant di Dallas, Warren Levinson di New York, Sarah DiLorenzo di Dakar, Senegal, dan Carley Petesch di Johannesburg berkontribusi pada laporan ini.
