REYNOSA, Meksiko (AP) – Wanita Honduras berusia 27 tahun sangat ingin mengetahui apakah rumor tersebut benar: bahwa dia akan diizinkan untuk tinggal di Amerika Serikat karena dia bepergian dengan putrinya yang berusia 2 tahun.

Di tempat penampungan migran di seberang perbatasan McAllen, Texas, Jennys Aguilar Cardenas dan perempuan lainnya mendengar tentang ibu-ibu yang dibebaskan bersama bayinya, tentang anak-anak yang dipertemukan kembali dengan anggota keluarganya di AS. Bagaikan permainan telepon, kabar menyebar, mengharapkan sebuah tampaknya semakin banyak migran yang bersedia mengambil risiko menyeberang berbahaya – bersama anak-anak mereka yang masih kecil – untuk keluar dari kemiskinan dan kejahatan yang parah di negara mereka.

Faktanya, tidak ada perubahan hukum terhadap anak atau orang tua. Namun dalam praktiknya, begitu banyak migran asal Amerika Tengah yang memasuki AS secara ilegal dengan membawa anak-anak kecil sehingga tidak ada tempat untuk menampung mereka sementara mereka menunggu proses deportasi. Dengan kapasitas penuh di pusat penahanan keluarga tunggal di negara itu, sebuah pusat penahanan dengan 85 tempat tidur di Pennsylvania, para migran dibebaskan begitu saja dengan perintah untuk menghadap otoritas imigrasi di kemudian hari.

Berapa banyak yang mematuhi perintah tersebut tidak diketahui. Juru bicara Imigrasi dan Bea Cukai AS mengatakan badan tersebut tidak memiliki nomor telepon yang tersedia.

Namun seiring tersebarnya cerita tentang pembebasan di Honduras, Guatemala dan tempat lain, pekerja suaka dan agen Patroli Perbatasan melihat semakin banyak orang tua yang mencoba memasuki AS bersama anak-anak mereka. Departemen Keamanan Dalam Negeri belum mengatakan berapa banyak “unit keluarga” yang telah diproses tahun ini. Namun, para pejabat melaporkan peningkatan dramatis dalam jumlah anak-anak yang tertangkap bepergian tanpa anggota keluarga atau wali dewasa.

Agen Patroli Perbatasan di wilayah paling selatan Texas, di seberang Rio Grande dari Reynosa, melakukan lebih dari 160.000 penangkapan antara Oktober 2013 dan Mei, meningkat sekitar 70 persen dibandingkan periode yang sama tahun sebelumnya. Hampir sepertiga dari mereka yang ditahan – 47.000 – adalah anak-anak yang bepergian sendirian. Pekan lalu, Presiden Barack Obama menyebut fenomena tersebut sebagai “situasi kemanusiaan yang mendesak” dan meminta Kongres menyetujui pengeluaran tambahan untuk menampung anak-anak di dua pangkalan militer.

Meningkatnya jumlah penahanan migran terjadi ketika Obama berada di bawah tekanan untuk mereformasi undang-undang imigrasi dan berbuat lebih banyak untuk menghentikan masuknya migran secara ilegal. Anggota parlemen dari Partai Republik berpendapat bahwa peningkatan jumlah migran anak adalah akibat lemahnya penegakan hukum. Patroli Perbatasan mengakui bahwa ada masalah dalam pembebasan keluarga, dan Wakil Kepala Ronald Vitiello mencatat dalam rancangan memo tanggal 30 Mei bahwa tindakan tersebut adalah “insentif bagi individu lain untuk mengikuti jalan yang sama.”

Aguilar Cardenas, seorang ibu tunggal dengan empat anak, mencoba memasuki AS sendirian tahun lalu. Dia nyaris berhasil melintasi Rio Grande sebelum dia ditangkap dan dikirim kembali ke Honduras. Kali ini, ia membawa putrinya yang masih kecil, Keillin Mareli, dalam perjalanan sejauh 1.400 mil (2.300 kilometer), menggunakan kereta jalan kaki dan kereta barang untuk mencapai Reynosa, di mana ia berharap menemukan pemandu yang bersedia membimbing mereka secara gratis.

“Saya memutuskan untuk pergi bersama putri saya sehingga mungkin dengan cara ini mereka akan memberi saya kesempatan untuk membantu kemajuan anak-anak saya,” katanya ketika gadis itu bermain dengan beruang putih yang dihiasi bintang-bintang seperti bendera Amerika.

Di tempat penampungan lain di Reynosa, seorang ibu tunggal lainnya dari Honduras, Sandra Calidono, mengatakan bahwa dia juga mendengar cerita samar tentang AS yang menawarkan suaka politik kepada anak-anaknya. “Hampir semua keluarga di Honduras beremigrasi karena mereka mendengar pembicaraan ini,” katanya sambil menyaksikan putrinya yang berusia 3 tahun bermain dengan seorang anak migran yang bahkan lebih muda lagi.

Karena tidak bisa mendapatkan pekerjaan di Honduras, Calidono sangat ingin melarikan diri dari gelombang kejahatan yang menjadikannya salah satu negara paling berbahaya di dunia. Tingkat pembunuhan di negara ini sebesar 90,4 per 100.000 orang, lebih dari 15 kali rata-rata dunia.

Dengan masa depan anak-anak yang suram di negara asal mereka, para migran sangat ingin mempercayai rumor tentang kebebasan bagi anak-anak dan keluarga.

“Bukan hal yang aneh ketika Anda berada dalam situasi putus asa dan Anda harus memercayai apa yang ingin Anda percayai,” kata Stacie Blake, direktur hubungan masyarakat dan pemerintahan di Komite Pengungsi dan Imigran Amerika. “Dalam kasus ini, kenyataannya tidak demikian.”

Ana Bulnes, konsul Honduras untuk Texas Selatan, mengatakan pada hari Rabu bahwa sulit untuk mencegah keluarga melakukan perjalanan ketika pihak berwenang AS sebenarnya membebaskan mereka – terkadang menurunkan mereka di terminal bus di Texas dan Arizona.

“Pesannya juga harus datang dari kedua belah pihak, dari kedua pemerintahan,” kata Bulnes di McAllen. “Kami harus bekerja ke arah yang sama.”

Rumor tersebut disebarkan dari mulut ke mulut, bukan melalui saluran media massa seperti radio yang bisa dipantau, ujarnya.

“Kami belum menemukan publisitas apa pun di mana pun yang mengatakan, ‘Datanglah ke Amerika. Bawalah anak-anak Anda, kami akan membiarkan Anda lewat,'” kata Bulnes. “Orang-orang yang bisa masuk adalah mereka yang mengirimkan pesan.” kembali.”

Gubernur Texas Rick Perry pekan lalu meminta Departemen Keamanan Dalam Negeri untuk berhenti melepaskan imigran yang membawa pemberitahuan. Gubernur Arizona Jan Brewer mengajukan permintaan yang sama pada hari Senin untuk ratusan imigran, sebagian besar perempuan dan anak-anak, yang telah diterbangkan dari Texas Selatan ke Arizona untuk diproses dalam beberapa pekan terakhir.

Richard Rocha, juru bicara Imigrasi dan Penegakan Bea Cukai, mengatakan dalam email bahwa keputusan penahanan dibuat berdasarkan kasus per kasus, dengan perhatian utama diberikan pada keamanan nasional dan keselamatan publik. “Untuk lebih jelasnya,” katanya, “mereka dapat dicopot namun tidak boleh ditahan selama proses berlangsung.”

Bersama Perla kecilnya, Calidono berharap bisa melintasi perbatasan begitu dia mendapat uang untuk membayar pemandu guna membantu mereka. Kemudian dia akan bergabung dengan seorang saudara lelaki yang tinggal di Carolina—dia tidak tahu apakah itu di utara atau selatan. Apa pun yang dia dengar, kehidupan di sana lebih baik.

___

Penulis Associated Press Alicia A. Caldwell di Washington berkontribusi pada laporan ini.