PANTAI DAYTONA, Florida (AP) – Denny Hamlin hampir tidak bisa menahan diri pada awal balapan kualifikasi Daytona 500 saat ia dengan cemas mencoba untuk maju ke depan dan melepaskan semua jaring laba-laba dan frustrasi dari musim yang dilanda cedera setahun lalu.

Langkah tersebut menjadi bumerang, ia terjebak kemacetan dan setelah menarik napas dalam-dalam untuk berkumpul kembali, ia menggunakan rencana permainan yang berbeda untuk maju.

Itu adalah pelajaran berharga dalam kesabaran, yang akan dia perlukan pada hari Minggu ketika dia mencoba menjadi pembalap pertama di Arena Balap Internasional Daytona yang menyapu Speedweeks. Dia membuka Daytona dengan kemenangan di pameran Sprint Unlimited dan di balapan kedua dari dua balapan kualifikasi sejauh 150 mil, namun balapan tersebut hanyalah penambah kepercayaan diri.

Ayah besarnya adalah Daytona 500 pembuka musim, dan tidak ada pembalap yang pernah menyelesaikan trifecta.

Oh, betapa mahalnya harga yang harus dibayar Hamlin, yang absen dalam lima balapan musim lalu karena patah tulang belakang dan kemudian menghabiskan enam bulan terakhir mengatasi rasa sakit dalam upaya yang gagal untuk menyelamatkan tahunnya.

“Saya pikir tantangan terbesar bagi diri saya sendiri adalah menahan kendali sejauh 400 mil, 450 mil,” katanya. “Tentu saja, ketika Anda tampil di sini dan tampil seperti yang kami tampilkan selama beberapa balapan terakhir, sulit untuk tidak hanya ingin tampil di sana, tampil maksimal, menunjukkan bahwa Anda masih berada di puncak dan tetap berada di puncak. yang terbaik tepat di putaran pertama. Ini akan menjadi pertarungan melawan iblis yang ingin pergi ke sana, memimpin putaran, menempatkan diri Anda pada posisi aman, tetapi juga harus bersikap konservatif dan memastikan Anda berada di sana pada akhir hari.”

Ini adalah penampilan yang familiar di Daytona, di mana pemenang yang mengejutkan sering kali mencuri kemenangan dan patah hati adalah hal yang biasa. Almarhum Dale Earnhardt memenangkan 34 balapan di Daytona, tetapi tidak memenangkan satu-satunya Daytona 500 hingga percobaannya yang ke-20. Trevor Bayne? Dia memenangkan debutnya di Daytona 500 dengan mengalahkan juara NASCAR tiga kali Tony Stewart, yang 0-dari-15 dan kalah dalam balapan dengan cara yang spektakuler. Dia dilewati oleh Ryan Newman pada lap terakhir tahun 2008, tidak mendapatkan dorongan yang dia butuhkan pada restart terakhir ketika Bayne menang pada tahun 2011 dan menempati posisi kedua di bawah Dale Earnhardt Jr. pada tahun 2004. tidak bermain

Seperti Hamlin, atau Kevin Harvick tahun lalu, Stewart adalah salah satu dari banyak pembalap yang mendominasi Speedweek hanya untuk mendapatkan hadiah utama. Yang paling menonjol adalah tahun 2002 ketika dia menjadi pembalap yang harus dikalahkan dan mesinnya mati pada lap kedua, mengakibatkan finis terakhir yang menghancurkan bagi Stewart dan Joe Gibbs Racing.

Jadi Gibbs tidak mengharapkan apa pun pada hari Minggu, meskipun Hamlin dan Matt Kenseth, pemenang lomba kualifikasi pertama, telah membuktikan diri mereka sebagai dua favorit.

“Saya rasa saya tidak pernah melakukan sesuatu yang membuat saya merasa, ‘Hei, kita sudah mendapatkan hal ini,'” kata Gibbs. “Banyak hal yang harus berjalan sesuai keinginan Anda. Saya pikir pengemudi dan kepala kru, mereka lebih optimis daripada aku, karena aku selalu gugup karenanya.”

Gibbs punya banyak alasan untuk merasa cemas: Setahun yang lalu, Kenseth mendominasi balapan hanya untuk mengalami kerusakan mesin saat memimpin. Beberapa saat kemudian, mesin rekan setimnya Kyle Busch juga mati.

Ini adalah mimpi buruk yang tidak ingin dialami kembali oleh siapa pun di Toyota saat pabrikan tersebut memasuki tahun ke-10 di NASCAR. Toyota baru pindah ke Seri Piala pada tahun 2007, dan JGR-lah yang memberikan legitimasi pada musim berikutnya – tahun ketika Stewart dan Busch hampir memenangkan 500.

Namun ada serangkaian kejadian yang hampir meleset baik di Daytona 500 maupun perebutan gelar Sprint Cup untuk Toyota, yang mungkin akhirnya mendapatkan Harley J. Earl Trophy dalam genggamannya.

“Trofi ini, sulit untuk dijelaskan betapa pentingnya hal ini bagi organisasi kami,” kata David Wilson, presiden Toyota Racing Development. “Jelas kami memiliki beberapa mobil yang sangat kuat. Kami punya kecepatan, kami punya kemampuan berlari di depan. Kami belum bisa menyatakannya secara pasti di masa lalu. Memenangkan empat balapan berturut-turut tentu memberi kami kepercayaan diri.”

Dan kepercayaan diri, kesabaran dan berada di tempat yang tepat pada akhirnya adalah semua yang diperlukan untuk memenangkan perlombaan terbesar NASCAR. Begitulah cara Bayne mencapai Victory Lane pada tahun 2011, dan bagaimana salah satu dari tujuh pendatang baru di balapan hari Minggu dapat mengulangi prestasi tersebut.

Itu termasuk pole sitter Austin Dillon, yang akan memimpin lapangan menuju green di no. 3 dipopulerkan oleh mendiang Earnhardt. Nomor tersebut belum pernah digunakan dalam balapan Piala di Daytona sejak kecelakaan fatal The Intimidator di lap terakhir balapan tahun 2001, namun pemilik mobil Richard Childress akhirnya siap menggunakannya lagi saat cucunya yang berusia 23 tahun menuju ke NASCAR pindah. puncak. tingkat.

Childress tidak ragu melihat angka 3 di trek, dan sangat yakin Dillon telah memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan Richard Childress Racing.

“Saya tahu dalam hati, hari ini, saat saya duduk di sini, Dale Earnhardt tersenyum,” kata Childress. “Dia ingin melihat 3 ini. Dia tidak ingin hal itu hilang. Namun saya merasa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan setelah Daytona, dan saya tahu hari ini bahwa dia menanggapinya dengan sangat serius. Aku sangat mengenalnya.”

RCR melakukan persiapan untuk 500, dibuktikan tidak hanya dengan perolehan pole Dillon, tetapi juga bagaimana mesin Earnhardt-Childress menempatkan lima mobil di 12 besar selama kualifikasi dan menyapu barisan depan bersama dengan Dillon dan Martin Truex Jr dari Furniture Row Racing.

Namun mobil Truex rusak pada putaran terakhir balapan kualifikasi hari Kamis ketika pemenang balapan Jimmie Johnson kehabisan bensin. Itu membuatnya kehilangan tempat awalnya.

“Ini sangat buruk bagi orang-orang yang bekerja sangat keras pada mobil itu dan memiliki mobil balap yang hebat, hanya untuk mewujudkannya di tikungan terakhir pada lap terakhir,” kata Truex.

Dia tidak akan sendirian di belakang lapangan karena banyak petinju kelas berat akan memulai dari belakang lapangan.

Stewart, yang akan menjalani perlombaan poin pertamanya sejak kakinya patah pada bulan Agustus, akan terjatuh ke belakang karena penggantian mesin yang tidak disetujui. Begitu juga rekan setimnya Danica Patrick, pemenang pole tahun lalu.

Johnson, yang menghancurkan dua mobil pada Speedweek kali ini, akan terjatuh ke belakang, bersama dengan Clint Bowyer, yang membalikkan mobilnya saat Johnson kehabisan bensin.

Greg Biffle yakin para veteran di lini belakang akan menunggu hingga tiba waktunya untuk mengambil langkah yang tepat di lini depan.

“Saya pikir orang-orang yang start dari belakang, sebagian besar, akan senang berada di sana selama sepertiga, atau bahkan dua pertiga balapan,” kata Biffle. “Dan kemudian bulan akan purnama, mata akan menatap, rahang akan mengeras dan buku-buku jari akan memutih. Dan semua taruhan dibatalkan.”