DANVILLE, Illinois (AP) – Kota Danville, Illinois, sudah mengalami kesulitan ketika Tara Holycross dan teman-temannya masih kecil mengendarai sepeda, berenang di kolam taman setempat, dan nongkrong di tempat parkir restoran Wendy.
Pabrik-pabrik yang menyediakan ribuan pekerjaan bergaji tinggi bagi kelas menengah, seperti General Motors, General Electric, dan Hyster, ditutup. Lingkungan sekitar runtuh. Saat Holycross lulus SMA pada tahun 2004, kota yang terkenal dengan lift biji-bijian raksasanya sedang berjuang untuk menciptakan peluang baru.
Sepuluh tahun kemudian, kota berpenduduk 32.500 jiwa ini masih berjuang. Holycross dan beberapa teman sekolahnya baik-baik saja, tapi berkat fakta bahwa mereka telah pindah.
Mereka adalah dokter, pelatih atletik, spesialis perangkat lunak, dan penasihat keuangan. Mereka tinggal di seluruh Amerika Serikat—di Chicago; Charleston, Carolina Selatan; dan Boulder, Colorado, misalnya—tempat mereka mendapatkan pekerjaan bagus yang sesuai dengan jenis pendidikan yang mereka miliki.
Holycross dan empat teman sekolah yang diwawancarai mengatakan sebagian besar siswa di bawah 50 tahun di kelas mereka meninggalkan Danville dan sekarang memiliki pekerjaan yang baik.
“Saya tahu tidak ada peluang untuk karier saya di Danville,” kata Holycross, 28, yang bekerja sebagai pelatih atletik di Beloit, Wis., 90 mil (144 kilometer) barat laut Chicago.
Pengalaman mereka sangat kontras dengan keputusasaan yang melanda banyak komunitas pedesaan dan manufaktur di Amerika Serikat bagian tengah, yang dilanda pergeseran ekonomi global.
Peralihan tenaga profesional dari komunitas yang mengalami kesulitan ke wilayah dengan peluang ekonomi yang lebih baik sampai batas tertentu telah membantu memperkuat kelas menengah, yang telah menyusut karena kesenjangan yang semakin lebar antara orang terkaya Amerika dan orang lain.
Sejak tahun 1980an, pendapatan masyarakat berpenghasilan tertinggi telah meningkat dan menurun bagi 20% masyarakat termiskin. Pendapatan kelompok 1% teratas di Amerika Serikat tumbuh 31% dari tahun 2009 hingga 2012, setelah dilakukan penyesuaian terhadap inflasi, menurut data yang dikumpulkan oleh Emmanuel Saez, seorang ekonom di University of California. Bagi semua orang, hal itu hampir tidak berubah.
Ketika kekayaan para pedagang Wall Street dan pemimpin perusahaan perangkat lunak meningkat, gelombang orang jatuh ke kelas menengah sementara pangsa sektor manufaktur dalam perekonomian menyusut. Tertinggal di sisi negatif kesenjangan ekonomi tidak bisa dihindari bagi banyak orang yang tetap tinggal di kota-kota pabrik yang tutup. Namun bagi sebagian lainnya, melarikan diri berarti memisahkan nasib mereka dari kampung halaman.
Antara tahun 2012 dan 2013, lebih dari 26,7 juta orang berusia 18 tahun ke atas pindah—17,3 juta di antaranya ke negara lain. Mereka yang berusia antara 20 dan 30 tahun dengan gelar sarjana adalah kelompok yang paling mungkin beremigrasi karena alasan pekerjaan dan merupakan kelompok yang melakukan perjalanan paling jauh. Pada periode tersebut, orang-orang meninggalkan kota-kota seperti Detroit, yang populasinya turun hampir 10.000 orang, sementara kota-kota yang menarik secara ekonomi seperti San Antonio tumbuh sebanyak 25.378 orang.
Tren orang-orang berpendidikan lebih tinggi untuk beremigrasi dan orang-orang berpendidikan rendah tetap tinggal dimulai beberapa tahun yang lalu.
Sebuah studi yang dilakukan oleh Biro Sensus menemukan bahwa lebih dari separuh pekerja berpendidikan tinggi yang mulai bermigrasi antara tahun 2005 dan 2010 meninggalkan provinsi mereka. Sebaliknya, 70% orang yang tidak memiliki ijazah sekolah menengah atas pindah ke negara yang sama.
Beberapa dekade yang lalu, banyak pekerja berketerampilan rendah dapat bermigrasi ke mana pun untuk mendapatkan kondisi yang lebih baik. Namun, pekerjaan bagus sulit didapat saat ini.
Tidak ada data ekstensif yang membandingkan nasib mereka yang tetap tinggal dan mereka yang pergi. Namun, pandangan parsial mengungkapkan hal ini.
Sebuah survei pada tahun 2012 terhadap sekitar 3.000 lulusan dari 15 universitas negeri di Michigan – negara bagian yang sangat terpukul oleh penurunan sektor manufaktur – menemukan bahwa 37% dari mereka tinggal di negara bagian lain setahun kemudian. Mereka yang bermigrasi lebih jauh mempunyai kemungkinan lebih besar untuk mendapatkan pekerjaan penuh waktu: 86% dibandingkan dengan 68% dari mereka yang tetap tinggal. Selain itu, mereka cenderung memiliki gaji yang jauh lebih baik.
Perbedaan biaya hidup dapat mempersulit perpindahan, namun hal ini tidak selalu menjadi faktor negatif. Orang-orang yang meninggalkan California menuju San Antonio selama krisis ekonomi sering kali menerima gaji yang lebih rendah, namun biaya umumnya lebih rendah di Texas.
Kota-kota yang mengalami kesulitan memberikan perhatian pada pendidikan tinggi bagi kaum muda dengan harapan bahwa angkatan kerja yang berpendidikan lebih tinggi akan menarik dunia usaha, meskipun mereka juga menyadari bahwa pendidikan memudahkan masyarakat untuk keluar dari kota tersebut.
Bagi Stephanie Shinn Gaydos, lulusan Danville tahun 2004 yang kini berpraktik kedokteran di Charleston, Carolina Selatan, kembali ke kota kecil Illinois bukanlah suatu pilihan karena ada perbedaan peluang.
“Sangat disayangkan karena saya dekat dengan keluarga saya,” katanya.
