BASEL, Swiss (AP) – Roger Federer bermain tenis lebih baik akhir-akhir ini – hanya saja tidak cukup bagus untuk memenangkan gelar lagi.

Juan Martin del Potro menggagalkan Federer meraih gelar dalam ruangan Swiss di kampung halamannya untuk tahun kedua berturut-turut, memenangkan final 7-6 (3), 2-6, 6-4 pada hari Minggu.

Federer tertinggal di final pertamanya dalam lebih dari empat bulan namun tidak menunjukkan tanda-tanda masalah punggung yang menghantuinya selama musim terberat dalam kariernya.

“Saya seorang pemenang, saya tidak terlalu percaya diri saat kalah dalam pertandingan,” kata Federer. “Saya senang dengan level permainan saya, ini semakin baik, namun bukan kekalahan yang membuat saya mendapatkan banyak kepercayaan diri.”

Federer berharap besarnya dukungan penonton di Basel – di mana ia menjadi juara lima kali – dapat membantu menghidupkan kembali performanya, namun ia hanya memenangi satu gelar dalam 14 bulan terakhir.

Del Potro mengalahkan pemain yang digambarkannya sebagai “inspirasi besar” untuk ketiga kalinya berturut-turut, termasuk final Basel 2012.

“Saya pikir Roger bermain bagus,” kata pemain peringkat teratas asal Argentina itu. “Bagi saya dia memiliki permainan yang sempurna. Dia bermain jauh lebih baik ketika dia memiliki kesempatan untuk bermain melawan pemain-pemain top.”

Namun, dengan kekalahan dari petenis peringkat kelima del Potro, Federer hanya meraih satu kemenangan melawan lawannya yang berada di peringkat 10 besar pada tahun 2013. Itu terjadi pada bulan Januari, melawan petenis peringkat 10 besar saat itu. 8 Jo-Wilfried Tsonga di perempat final Australia Terbuka, sebelum serangkaian kekalahan mengejutkan melawan lawan di luar peringkat 50 besar.

Federer dapat mengambil satu hal positif dari perjalanannya di dalam ruangan di Swiss karena mereka telah mengamankan satu tempat dalam undian delapan orang di ATP World Tour di London yang dimulai seminggu dari Senin.

Unggulan keenam asal Swiss itu akan memastikan tempatnya di London di Paris Masters pada pertengahan pekan jika ia memenangkan pertandingan putaran kedua melawan Kevin Anderson dari Afrika Selatan atau Mikhail Youzhny dari Rusia. Bahkan dengan kekalahan, ia hanya bisa tertahan oleh rentetan kemenangan beruntun yang mustahil bagi beberapa rivalnya dalam perburuan poin.

“Menantikan Paris dan London, dia akan menjadi lawan yang sangat tangguh,” kata del Potro. “Kemudian dia punya waktu untuk pemulihan agar siap menghadapi musim depan.”

Del Potro memenangkan gelar ke-17 dalam karirnya dan keempat musim ini. Ia juga menang di Rotterdam pada bulan Februari, Washington DC pada bulan Agustus dan Tokyo bulan ini, semuanya terjadi di permukaan lapangan keras favoritnya.

Federer yang berusia 32 tahun masih memegang rekor karir 13-5 melawan del Potro, tetapi terakhir kali mengalahkannya di semifinal Olimpiade di Wimbledon di London.

Federer kalah pada set pertama pada hari Minggu meski memainkan beberapa permainan terbaiknya minggu ini.

Setelah del Potro memaksakan keunggulan 5-3 pada break pertama, Federer menjawab servis lawannya dengan empat poin berturut-turut dan meraung penuh kemenangan.

Menghadapi dua set point pada game berikutnya, Federer mencetak ace dan memenangkan reli panjang dan lesu yang menimbulkan kegembiraan dari 9.200 penonton yang terjual habis.

Namun, del Potro mendominasi tiebreak, dibantu oleh dua net yang menguntungkannya, dan merebut set tersebut ketika pukulan forehand Federer melebar.

Federer menyamakan kedudukan dengan lebih sedikit drama pada set kedua, setelah mematahkan servis untuk memimpin 2-0 melalui pukulan forehand menyilang lapangan.

Ia mematahkan servisnya lagi untuk merebut set tersebut, yang dilakukan dengan pukulan forehand yang tepat, dan menerima tepuk tangan meriah saat ia kembali ke tempat duduknya.

“Roger mulai bermain jauh lebih baik. Di final, Anda tidak bisa bersantai kapan pun,” kata del Potro.

Federer dengan cepat menyia-nyiakan keuntungan dari servisnya yang pertama pada set penentuan, meski menyelamatkan break point dengan pukulan overhead yang unggul setelah pukulan lob Del Potro yang cekatan. Dia melakukan kesalahan ganda untuk memberi Del Potro kesempatan kedua dan kemudian melakukan pukulan forehand yang panjang.

“Saya memberinya break terlalu mudah pada set ketiga, namun saya melakukannya dengan baik hari ini,” kata Federer.

Melakukan servis pada pertandingan tersebut, del Potro melakukan pukulan ace untuk menyiapkan tiga match point, kemudian mengonversi match point kedua dengan pukulan groundstroke yang kuat untuk menggerakkan Federer berkeliling lapangan.

Del Potro meningkat menjadi 48-13 musim ini dan memperoleh 348.000 euro ($480.000) untuk kemenangan tersebut.

Federer, yang kini memiliki rekor menang-kalah 40-14 pada tahun 2013, memainkan final pertamanya sejak menjuarai turnamen lapangan rumput rendah pada bulan Juni di Halle, Jerman.

Dia tetap terikat dengan John McEnroe untuk 77 gelar tunggal karir, terbanyak ketiga selama era Terbuka 45 tahun. Jimmy Connors memiliki 109 gelar dan Ivan Lendl memiliki 94 gelar.

“Dia juga orang yang lebih baik dibandingkan pemain tenis,” kata del Potro tentang Federer. “Saya sangat bangga memiliki hubungan baik dengannya.”