LOS ANGELES (AP) – Ini adalah lomba lari kaki terpanas, terberat, dan paling melelahkan di dunia, kata Shannon Farar-Griefer, yang telah mengikuti ultramarathon Badwater 135 sebanyak lima kali melalui Death Valley.
Itulah sebabnya dia terus datang kembali, katanya, dan mengapa setiap ultrarunner memasukkannya ke dalam daftar hal-hal yang harus dilakukan sebelum mereka mati.
Perlombaan ini membawa pelari paling berani sejauh 135 mil (217 kilometer) melalui tempat terpanas di dunia pada pertengahan musim panas.
Tahun depan, untuk pertama kalinya dalam 37 tahun, pelari tidak bisa berkompetisi di Badwater 135. Taman Nasional Death Valley baru-baru ini memberlakukan moratorium lomba jalan kaki dan sepeda melalui titik panas gurun 200 mil (320 kilometer) timur Los Angeles sambil mempelajari cara untuk membuat acara tersebut lebih aman.
“Kami sangat terpukul,” kata Farar-Griefer, wanita pertama yang menaklukkan jalur balapan berturut-turut. Ini melibatkan lari 135 mil (217 kilometer) dari Badwater Basin di Death Valley hingga mendekati puncak Gunung Whitney, lalu berbalik dan berlari kembali ke garis start.
“Ini seperti menjauhkan Wimbledon dari seorang pemain tenis,” katanya pada Senin malam ketika kabar menyebar di kalangan komunitas lari bahwa perlombaan tersebut harus mengambil jalan memutar melalui lingkungan yang tidak terlalu menantang tahun depan.
Studi keselamatan harus dilakukan pada musim semi, dan acara lari dan bersepeda dapat dilanjutkan pada awal Oktober mendatang, kata juru bicara Death Valley Cheryl Chipman, Senin. Namun sponsor mungkin dihadapkan pada penerapan aturan keselamatan yang lebih ketat ketika acara dilanjutkan.
Chris Kostman, yang AdventureCorps-nya mensponsori Badwater 135 dan beberapa kompetisi ketahanan lainnya di taman gurun yang luas, mempertanyakan perlunya tinjauan semacam itu. Dia mengatakan organisasinya telah mengadakan 89 acara serupa di sana sejak tahun 1990 tanpa ada insiden serius.
“Tidak ada korban jiwa, tidak ada kecelakaan mobil, tidak ada surat peringatan yang dikeluarkan, dan hanya sedikit evakuasi dengan ambulans setelah jutaan mil ditempuh dengan berjalan kaki atau bersepeda oleh para peserta acara,” katanya melalui email kepada para pendukungnya.
Chipman mengatakan petugas taman nasional tidak terlalu peduli dengan pelari dan pengendara sepeda, yang mereka tahu datang dengan persiapan untuk bertahan hidup di panas dan medan yang berat di kawasan itu.
Namun seiring semakin populernya acara tersebut, katanya, para peserta, tim pendukung, dan penonton mulai memadati jalan dua jalur yang sempit di taman tersebut, sehingga menimbulkan bahaya lalu lintas yang berbahaya.
“Kami tidak ingin menunggu terjadinya kecelakaan untuk melakukan tinjauan keselamatan ini,” katanya kepada The Associated Press, Senin. “Kami ingin bersikap proaktif dan menciptakan kondisi yang menurut kami paling aman untuk acara semacam ini.”
Death Valley, yang menarik sekitar satu juta pengunjung setiap tahunnya, terletak di daerah yang kadang-kadang digambarkan sebagai padang garam gurun yang dikelilingi oleh pegunungan. Suhu bisa mencapai 130 derajat F (54,4 Celcius) di musim panas, saat Bathwater 135 diadakan setiap bulan Juli.
Nama perlombaan ini diambil dari titik awalnya di Badwater Basin, yang berada 282 kaki (86 meter) di bawah permukaan laut dan merupakan titik terendah di Amerika Utara. Perjalanan ini berlanjut melintasi gurun yang gersang dan tak kenal ampun sebelum membawa pelari melintasi tiga barisan pegunungan, berakhir di dekat puncak Gunung Whitney, puncak tertinggi di 48 negara bagian Bawah.
Pelari berpartisipasi hanya berdasarkan undangan, dan untuk dipertimbangkan masuk, seseorang harus menyelesaikan tiga atau lebih perlombaan sejauh 100 mil (160 kilometer).
“Meski ini dianggap sebagai lomba lari terberat di dunia, kami berhasil menyelesaikan 89 persen,” kata Kostman.
Bukan berarti finishing itu mudah.
“Kaki saya melepuh, tergores, muntah,” kenang Farar-Griefer sambil tertawa.
“Tetapi setiap tahun saya kembali untuk mendapatkan hukuman yang lebih banyak karena saya menyukainya. Ini dikenal sebagai balapan terberat di dunia, dan ini sedikit menarik.
Dengan tidak adanya Badwater 135 tahun depan, AdventureCorps telah menjadwalkan dua versi serupa namun sedikit lebih pendek melalui lingkungan yang tidak terlalu melelahkan di California dan North Carolina.
“Tetapi tidak ada yang mengalahkan jalur awal dari dasar Death Valley hingga ujung jalan di Mount Whitney,” kata Kostman.
