Sebagai calon cornerback NFL satu dekade lalu, Wade Davis ingin menonjol di lapangan, bukan karena orientasi seksualnya.

Jadi dia menyembunyikan fakta bahwa dia gay dari rekan satu timnya. Dia menghabiskan empat pramusim dengan tiga tim NFL — dan juga bermain di NFL Eropa — untuk menyesuaikan diri dengan skuad, bahkan pergi ke klub telanjang ketika diundang hanya untuk menjaga penampilan.

Hanya setelah hari-harinya bermain dia keluar sebagai gay. Dan baru saat itulah dia merasa lega.

Satu penyesalan kecilnya? Mungkin dia tidak terbuka tentang seksualitasnya lebih awal, seperti yang dilakukan Jason Collins pada hari Senin. Collins, seorang veteran NBA selama 34 tahun, menjadi pemain aktif pertama di empat olahraga profesional utama Amerika yang keluar, menulis akun orang pertama yang diposting di situs web Sports Illustrated.

“Saya ingin mendapat kesempatan untuk menjalani takdir saya yang sebenarnya ketika saya bermain. … Tapi itu tidak tepat bagi saya,” kata Davis kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara telepon. “Itu sangat tabu sehingga saya pikir sayalah satu-satunya.

“Ketika saya bermain, saya tidak pernah berbicara tentang apa artinya menjadi gay. Saya belum siap untuk mengambil peran seperti Jason Collins sekarang. Dunia ini sangat, sangat berbeda.”

Davis berbicara dengan Collins di telepon dan terkejut melihat betapa tenangnya suara Collins, betapa tenangnya dia tampil dengan keputusan penting.

“Saya tersenyum lebar, mendengar Jason mengatakan dia senang menjadi yang pertama, senang melanjutkan karirnya sebagai pemain bola basket,” kata Davis.

Selama bertahun-tahun, Davis menjaga rahasianya dengan ketat ketika dia mencoba bergaul dengan Tennessee, Seattle dan Washington di kamp pelatihan. Dia tidak ingin pelatih atau manajer umum menggunakan hal itu untuk melawannya di hari libur.

“Saya adalah seorang musafir. Saya harus memainkan setiap pukulan sekeras yang saya bisa,” kata Davis, yang mengungkapkan hal tersebut kepada keluarganya sekitar enam tahun lalu dan mengumumkannya kepada publik pada bulan Juni. “Hal terakhir yang akan saya lakukan adalah menambahkan sesuatu yang lain untuk menghentikan saya masuk tim.”

Tapi itu terjadi pada tahun 2004. Menurutnya, sekarang ada lebih banyak toleransi.

“Liga olahraga jauh lebih terbuka terhadap gagasan rekan satu tim gay,” kata Davis. “Saya pikir NBA adalah tempat yang sangat inklusif.

“Jason bisa bermain. Dia bukan seorang scrub. … Dia bukanlah seseorang yang akan menempatkan mereka di lapangan hijau untuk membuktikan suatu hal. Dia benar-benar bisa bermain.”

Davis memainkan bola kampusnya di Weber State dan menghabiskan pramusim tahun 2000 dan 2002 bersama Titans, berteman dengan Jevon Kearse dan Samari Rolle. Dia mengatakan dia tidak memberi tahu rekan satu timnya bahwa dia gay karena dia takut akan dampaknya di ruang ganti.

Dan ketika dia melakukannya, mereka mendukung – dan juga sedikit terluka.

“Mereka marah karena saya tidak memberi mereka kesempatan untuk membuktikan bahwa mereka masih menerima saya apa adanya,” kata Davis. ‘Ada beberapa percakapan menarik tentang saya akhir-akhir ini yang mengajari saya bahwa mereka lebih peduli pada saya sebagai pribadi daripada seksualitas saya.’

Menurutnya para atlet mendapat reputasi buruk, bahwa para pemain akan lebih menyambut Collins daripada yang diyakini orang.

“Olahraga itu sendiri bukanlah lingkungan yang homofobik,” kata Davis. “Satu hal yang perlu kita lakukan sebagai masyarakat adalah memastikan bahwa kita mendidik anak-anak kita, sejak mereka berusia 5, 6 atau 7 tahun, untuk bersikap toleran, tidak mendiskriminasi orang lain.

“Jika Anda sudah berada di NFL dan Anda homofobik, saya atau orang lain tidak dapat melakukan apa pun untuk mengubahnya. Jika kita melakukan pekerjaan sebagai orang tua, tidak akan ada lagi Wade Davis (yang harus menyembunyikan seksualitasnya).

Saat ini, ia bekerja di Hetrick-Martin Institute sebagai asisten direktur kesiapan kerja, membantu kaum muda lesbian, gay, biseksual, transgender dan mempertanyakan (LGBTQ) mengembangkan keterampilan hidup. Dia mencoba menunjukkan kepada mereka, “sisi lain dari menjadi gay.”

Di Chicago pada bulan Juli ini, Davis akan membantu menjalankan kamp bola basket selama empat hari yang disebut “YOU Belong,” yang menampilkan pengajaran olahraga dan klinik pengembangan kepemimpinan untuk pemuda LGBTQ dan sekutunya. Davis mengatakan akan ada pemain NBA dan WNBA yang hadir.

“Ini akan menjadi sangat kuat,” kata Davis. “Ini adalah badai yang sempurna untuk memulai perkemahan saya, karena atlet pertama yang keluar adalah pemain bola basket. Saya hanya bersemangat tentang hal ini.”

Belum lagi bagaimana atlet-atlet terkemuka meningkat akhir-akhir ini, dengan pemain NFL Brendon Ayanbadejo dan Chris Kluwe mendukung amandemen pernikahan gay di negara bagian tersebut selama pemilu tahun lalu. Topik ini menjadi berita utama selama minggu Super Bowl ketika salah satu pemain, cornerback San Francisco 49ers Chris Culliver, mengatakan dia tidak akan menerima anggota gay ke dalam timnya.

“Saya pikir kita harus berterima kasih kepada Chris Culliver dalam beberapa hal. Chris menciptakan perbincangan tentang homofobia dalam olahraga selama acara olahraga terbesar, Super Bowl,” kata Davis. “Memang benar apa yang dikatakan Chris sangat menghasut dan mengerikan, tapi dalam beberapa hal Chris juga melakukan sesuatu yang sangat baik.”