Dari Marathon Meb ke 'suar' Beacon St

BOSTON (AP) – Meb Keflezighi meninggalkan negara Eritrea di Afrika Timur saat masih berusia 12 tahun dan datang ke Amerika Serikat untuk menghindari perang dan kemiskinan. Tatyana McFadden berusia 6 tahun dan sakit ketika seorang wanita Amerika mengadopsinya dari panti asuhan Rusia.

Mereka sekarang adalah warga negara Amerika, dan juara Boston Marathon.

“Tidakkah mereka benar-benar memahami apa yang dimaksud dengan impian Amerika?” Joann Flaminio, presiden Asosiasi Atletik Boston, mengatakan Selasa. “Ini tentang datang ke negara ini untuk membuat kehidupan yang lebih baik bagi diri mereka sendiri. Dan, nak, betapa lebih baik kehidupan yang mereka buat.”

Sejak bom meledak di garis finis maraton tahun lalu, telah terjadi unjuk rasa nasional untuk mendukung kota tersebut dan acara olahraga khasnya, serta seruan untuk kembali turun ke jalan guna memulihkan kebebasan yang terancam oleh serangan tersebut.

Namun prospek warga Amerika yang berlari di Boylston Street untuk memutuskan ikatan pada Hari Patriot ini dipandang sebagai ekspresi utama dari ketahanan.

“Semua orang membicarakan betapa bantuan ini sangat dibutuhkan,” kata Keflezighi pada konferensi pers sehari setelah pembatalan yang dilakukan tahun lalu. “Untuk melakukannya di Boston setelah apa yang terjadi tahun lalu, saya tidak bisa meminta yang lebih baik.”

“Amerika memberi saya kesempatan; Amerika membutuhkan seseorang,” katanya. “Dan aku memanfaatkan kesempatan itu.”

Tidak ada pelari Amerika yang memenangkan Boston Marathon sejak 1985, ketika Lisa Larsen-Weidenbach merebut gelar putri dua tahun setelah Greg Meyer memenangkan gelar putra. (AS lebih beruntung di divisi kursi roda, yang dimenangkan McFadden untuk kedua kalinya berturut-turut.)

Dominasi pelari Kenya dan Etiopia selama tiga dekade tidak disukai oleh kalangan lari jarak jauh Amerika, namun kekeringan menjadi perhatian nasional setelah pemboman tahun lalu.

Sejak saat itu, terdapat banyak perbincangan tentang arti kemenangan Amerika dalam perlombaan tahun ini, dan Shalane Flanagan – atlet Olimpiade tiga kali dari wilayah tetangga Marblehead – telah berjanji untuk memenangkannya demi kampung halamannya yang terpuruk.

Namun kemenangan tidak jatuh ke tangan favorit lokal, juga tidak kepada Ryan Hall, yang menjadi pelari maraton tercepat yang pernah dilakukan oleh orang Amerika di lapangan ini pada tahun 2011. Sebaliknya, kemenangan katarsis datang dari seorang warga San Diego yang mempelajari sirkuit Boston dengan berbicara dengan pemenang empat kali Bill Rodgers dan membaca memoar pria yang dikenal sebagai “Boston Billy.”

Ernst Van Dyk dari Afrika Selatan memenangkan acara kursi roda putra, dan kemudian McFadden meluncur di Boylston Street sendirian untuk memastikan “Star-Spangled Banner” akan terdengar di Copley Square setahun setelah bom teroris menewaskan tiga orang dan melukai lebih dari 260 lainnya.

McFadden, yang berusia 25 tahun pada hari perlombaan, dilahirkan dengan spina bifida dan tidak memiliki kursi roda saat kecil, jadi dia belajar berjalan dengan tangannya. Ibunya, Deborah McFadden, adalah komisaris disabilitas di Departemen Kesehatan AS dan mengunjungi panti asuhan tempat Tatyana dikirim.

“Saya berusia 6 tahun dan sangat sakit, dengan harapan hidup yang pendek, dan ibu saya memberi saya kesempatan,” kata McFadden, yang pindah ke Baltimore dan akhirnya ke Universitas Illinois, rumah dari delapan kali juara kursi roda Boston itu. Jean Driscoll. “Bagi saya, sangat penting untuk terlibat dalam olahraga. Itu adalah cara bagi saya untuk menjadi lebih baik.”

Setelah menerima pialanya, McFadden mempersembahkan karangan bunga zaitun pemenang – berlapis emas untuk pertama kalinya tahun ini, sebagai tanda dukungan dari Yunani – kepada Carlos Arredondo, pahlawan topi koboi yang membantu mereka yang terluka di garis finis tahun lalu.

Flanagan berlari dengan performa terbaiknya untuk finis ketujuh saat Rita Jeptoo dari Kenya meraih kemenangan putri kedua berturut-turut – dan ketiga secara keseluruhan – dan kesempatan untuk merayakan kemenangan yang gagal diraihnya pada tahun 2013.

Beberapa menit kemudian, Keflezighi mengepalkan tinjunya dan membuat tanda salib saat dia berlari di Boylston Street sambil meneriakkan “USA!” Dua bendera Amerika dikibarkan di atas tribun kemenangan untuk dua kemenangan Amerika, dan “Star-Spangled Banner” bergema di Boylston Street tidak hanya sekali, tapi dua kali.

“Amerika benar-benar menginginkan ini,” kata McFadden, yang mengenakan kaus untuk menghormati Martin Richard, menghormati anak laki-laki berusia 8 tahun yang tewas dalam ledakan tersebut.

Keflezighi, yang menulis nama empat orang yang tewas dalam pemboman dan penggeledahan di bibnya, mengatakan ke mana pun dia pergi di Boston, orang-orang mendatanginya dan mengucapkan terima kasih. Presiden Barack Obama mengirimkan ucapan selamatnya di Twitter, dan panggilan dibuat agar keduanya berbicara pada hari Selasa.

Mata Keflezighi membelalak kegirangan saat memikirkan untuk berbicara dengan presiden. “Saya akan mengucapkan terima kasih atas kesempatan yang diberikan negara Amerika kepada saya,” katanya di pagi hari dan kemudian memposting foto dirinya di telepon di Twitter dengan pesan: “Saya menerima banyak ucapan selamat. panggilan, tapi saya baru saja menerima telepon dari Presiden.”

Dengan usianya yang hampir 39 tahun, Keflezighi adalah pemenang Boston Marathon tertua sejak tahun 1931, dan kemenangan ini merupakan puncak dari kariernya yang sudah cemerlang. Juara NCAA empat kali, ia memenangkan medali perak di Olimpiade Athena 2004 dan memenangkan perlombaan di New York pada tahun 2009.

Namun meski dunia mengakui posisinya sebagai salah satu pelari jarak jauh terbesar dalam sejarah, kemenangannya di New York disambut dengan skeptis oleh komentator internet dan bahkan beberapa media yang mengatakan mantan atlet Eritrea itu “tidak cukup Amerika”.

Flaminio mencemooh gagasan itu.

“Anda adalah mercusuar tentang apa artinya menjadi orang Amerika,” katanya pada Selasa. “Dia adalah orang yang tepat pada saat yang tepat.”