CHICAGO (AP) – Kartel narkoba Meksiko yang operasinya jarang keluar dari perbatasan AS kini mengirimkan beberapa agen paling tepercaya mereka untuk tinggal dan bekerja jauh di Amerika Serikat – sebuah kehadiran yang berani dan menurut para ahli dimaksudkan untuk memperketat cengkeraman mereka terhadap dunia. pasar obat yang paling menguntungkan dan memaksimalkan keuntungan.
Jika dibiarkan, kata pihak berwenang, masuknya kartel-kartel tersebut ke wilayah pedalaman Amerika akan membuat sindikat-sindikat tersebut semakin sulit diganggu dan membuka jalan bagi mereka untuk berekspansi ke perusahaan-perusahaan kriminal lain seperti prostitusi, penculikan dan pemerasan, serta pencucian uang.
Aktivitas kartel di AS tentu bukan hal baru. Mulai tahun 1990-an, sindikat kejam ini menjadi pemasok obat-obatan terlarang nomor satu di negara ini, menggunakan perantara yang tidak memiliki koneksi untuk menyelundupkan kokain, ganja, dan heroin melintasi perbatasan atau bahkan menanam ganja di sini.
Namun tinjauan ekstensif Associated Press terhadap kasus-kasus pengadilan federal dan data penegakan narkoba pemerintah, ditambah wawancara dengan banyak pejabat tinggi penegak hukum, menunjukkan bahwa kelompok-kelompok tersebut telah mulai mengerahkan agen-agen dari lingkaran dalam mereka untuk menargetkan operasi kartel Amerika yang dicurigai terlibat dalam jaringan distribusi narkoba di setidaknya negara-negara di dunia. sembilan negara bagian non-perbatasan, seringkali berada di pinggiran kota kelas menengah di Midwest, Selatan dan Timur Laut.
“Ini mungkin ancaman paling serius yang pernah dihadapi Amerika Serikat dari kejahatan terorganisir,” kata Jack Riley, kepala kantor Drug Enforcement Administration di Chicago.
Ancaman kartel begitu besar sehingga salah satu gembong narkoba paling terkenal di Meksiko – seorang pria yang belum pernah menginjakkan kaki di Chicago – baru-baru ini dinobatkan sebagai Musuh Publik No. 1 di kota itu. 1, label terkenal yang sama yang pernah diberikan kepada Al Capone.
Komisi Kejahatan Chicago, sebuah lembaga non-pemerintah yang melacak tren kejahatan di wilayah tersebut, mengatakan bahwa mereka menganggap Joaquin “El Chapo” Guzman lebih mengancam daripada Capone karena Guzman memimpin kartel mematikan Sinaloa, yang mengendalikan sebagian besar perdagangan narkoba di Chicago. dijual, disediakan. di banyak kota di Amerika
Bertahun-tahun yang lalu, Meksiko menghadapi masalah yang sama – kartel yang baru lahir memperluas kekuasaan mereka – “dan tidak menyelesaikan masalah tersebut sejak awal,” kata Jack Killorin, kepala program anti-perdagangan manusia di Atlanta untuk Kantor Kebijakan Pengendalian Narkoba Nasional. “Dan lihat di mana mereka sekarang.”
Riley memberikan peringatan serupa: “Orang-orang berpikir, ‘Perbatasan itu berjarak 1.700 mil. Itu bukan masalah kita.’ Ya, benar. Saat ini kami beroperasi seperti Chicago berada di perbatasan.”
Negara-negara perbatasan dari Texas hingga California telah lama berjuang melawan kehadiran kartel. Namun kasus-kasus yang melibatkan anggota kartel kini bermunculan di pinggiran kota Chicago dan Atlanta, serta di Columbus, Ohio, Louisville, Ky., dan pedesaan North Carolina. Tersangka juga muncul di Indiana, Michigan, Minnesota dan Pennsylvania.
Kartel narkoba Meksiko “mengambil alih lingkungan kami,” Jaksa Agung Pennsylvania Kathleen Kane memperingatkan komite legislatif pada bulan Februari. Komisaris Polisi Negara Bagian Frank Noonan membantah klaimnya, dengan mengatakan bahwa kartel pada dasarnya adalah pemasok narkoba, bukan mereka yang memperdagangkan narkoba di lapangan.
Selama bertahun-tahun, kartel lebih cenderung membuat kesepakatan di Meksiko dengan dealer AS, yang kemudian akan menangani transportasi ke dan distribusi di kota-kota besar, kata Art Bilek, mantan penyelidik kejahatan terorganisir yang kini menjadi wakil presiden eksekutif komisi kejahatan.
Ketika organisasi mereka menjadi lebih canggih, kartel mulai melakukan penipuan untuk mendapatkan lebih banyak keuntungan bagi diri mereka sendiri. Jadi para pemimpin berusaha untuk menghilangkan perantara dan mengambil kendali lebih langsung, dengan mengesampingkan pedagang Amerika, katanya.
Dua atau tiga tahun yang lalu, pihak berwenang memperhatikan bahwa kartel “menempatkan deputi di sini,” kata Bilek. “Chicago menjadi pasar yang sangat besar…sangat penting bagi mereka untuk memiliki kendali yang kuat.”
Untuk membantu melawan sindikat tersebut, Chicago baru-baru ini membuka fasilitas pertama di lokasi rahasia di mana 70 agen federal bekerja berdampingan dengan polisi dan jaksa. Fokus utama mereka adalah titik kontak antara operator kartel yang berbasis di pinggiran kota dan geng jalanan kota yang bertindak sebagai pedagang eceran. Inilah saat dimana kedua belah pihak paling rentan untuk terdeteksi, ketika mereka cenderung bertemu di tempat terbuka atau menggunakan telepon seluler yang dapat disadap.
Pihak lain skeptis terhadap klaim bahwa kartel memperluas kehadiran mereka, dan mengatakan bahwa lembaga penegak hukum cenderung membesar-besarkan ancaman untuk membenarkan anggaran yang lebih besar.
David Shirk, dari Institut Trans-Perbatasan Universitas San Diego, mengatakan kurangnya informasi intelijen yang dapat diandalkan bahwa kartel mengirim pekerja keluar Meksiko dalam skala besar.
“Yang mengejutkan, kita hanya tahu sedikit tentang struktur dan dinamika kartel di utara perbatasan,” kata Shirk. “Kita harus sangat berhati-hati dengan asumsi yang kita buat.”
Statistik dari DEA menunjukkan peningkatan kehadiran kartel di lebih banyak kota di Amerika. Pada tahun 2008, sekitar 230 komunitas Amerika melaporkan adanya kartel pada tingkat tertentu. Jumlah tersebut meningkat menjadi lebih dari 1.200 pada tahun 2011, tahun terakhir dimana informasi tersedia, meskipun peningkatan ini sebagian disebabkan oleh pelaporan yang lebih baik.
Agen federal dan polisi setempat mengatakan mereka menjadi lebih mahir dalam mengidentifikasi anggota atau agen kartel menggunakan percakapan, informan, atau pengakuan yang disadap. Ratusan dokumen pengadilan yang ditinjau oleh AP tampaknya mendukung pernyataan tersebut.
“Ini pertama kalinya kami melihat hal ini – kartel yang agennya dikirim ke sini,” kata Richard Pearson, seorang letnan di Departemen Kepolisian Metropolitan Louisville, yang menangkap empat tersangka anggota kartel Zetas di pinggiran kota pada bulan November. dari Okolona.
Orang-orang yang tinggal di jalan yang dipenuhi pepohonan di mana pihak berwenang menyita lebih dari 2.400 pon ganja dan lebih dari $1 juta uang tunai terkejut mengetahui tetangga mereka yang sederhana dituduh bekerja untuk salah satu sindikat narkoba paling kejam di Meksiko, kata Pearson.
Salah satu kasus yang paling terdokumentasi adalah Jose Gonzalez-Zavala, yang dikirim ke AS oleh kartel La Familia, menurut pengajuan pengadilan.
Pada tahun 2008, mantan sopir taksi dan ayah lima anak ini pindah ke sebuah rumah luas di 1416 Brookfield Drive di lingkungan kelas menengah Joliet, barat daya Chicago. Dari sana, menurut dokumen pengadilan, dia mengawasi pengiriman grosir kokain di Illinois, Wisconsin dan Indiana.
Transkrip penyadapan telepon mengungkapkan bahwa dia menelepon bos kartel yang tidak dikenal di Meksiko hampir setiap hari, menunjukkan rasa hormat yang mungkin ditunjukkan oleh manajer tingkat menengah mana pun kepada seseorang yang menduduki posisi lebih tinggi di perusahaan. Suatu ketika dia tergagap saat menjelaskan bahwa seorang pelanggan akan melunasi utangnya hanya setelah melakukan perjalanan.
“Tidak,” kata bosnya. “Yang kita perlukan adalah dia membayar.”
Kartel yang sama menugaskan Jorge Guadalupe Ayala-German untuk menjaga sebuah rumah di wilayah Chicago dengan upah $300 per minggu, ditambah janji pembayaran sekaligus sebesar $35.000 setelah dia kembali ke Meksiko setelah satu atau dua tahun, menurut dokumen pengadilan.
Ayala-Jerman membawa istri dan anaknya untuk membantu membuat rumahnya tampak seperti rumah keluarga biasa. Namun dia ditangkap sebelum dia bisa kembali ke rumah dan mengaku bersalah atas berbagai tuduhan perdagangan manusia. Dia akan dijatuhi hukuman akhir tahun ini.
Socorro Hernandez-Rodriguez dihukum pada tahun 2011 karena memimpin operasi narkoba besar-besaran di Gwinnett County, pinggiran kota Atlanta. Jaksa utama mengatakan dia dan rekan-rekannya adalah tokoh tinggi dalam kartel La Familia – sebuah klaim yang dibantah oleh pengacara pembela.
Dan pada akhir Februari di luar Columbus, Ohio, pihak berwenang menangkap Isaac Eli Perez Neri, 34 tahun, yang diduga mengatakan kepada penyelidik bahwa dia adalah penagih utang kartel Sinaloa.
Seorang pengacara Atlanta yang mewakili anggota kartel terkenal mengatakan pihak berwenang terkadang membesar-besarkan ancaman yang ditimbulkan oleh orang-orang tersebut.
“Seringkali Anda memiliki anak yang pertama kali meninggalkan Meksiko, tidur di kasur di rumah simpanan dan bermain Game Boy, makan Burger King, sekadar memeriksa keluar masuk obat-obatan atau uang,” kata Bruce Harvey. “Kemudian dia ditangkap dan mendapat hukuman berat. Ini menyedihkan.”
Biasanya, operator kartel bukan warga negara AS dan tidak berusaha mendapatkan visa, malah memilih menyelinap melintasi perbatasan. Mereka terbiasa bolak-balik antara kedua negara sehingga mereka sering pulang ke rumah untuk menghadiri pernikahan keluarga dan liburan, kata Riley.
Karena kartel mengumpulkan banyak uang tunai, mereka selalu menghadapi risiko dikesampingkan oleh mitra-mitra dari kalangan atas. Hal ini menunjukkan alasan utama mengapa kartel lebih memilih rakyatnya sendiri: Kepercayaan sulit didapat di dunia yang kejam ini. Ada juga faktor ketakutan. Kartel dapat melakukan kontrol yang lebih besar terhadap agen-agen mereka dibandingkan perantara, sering kali dengan mengancam akan menyiksa atau membunuh orang-orang yang mereka kasihi di dalam negeri.
Danny Porter, kepala jaksa di Gwinnett County, Ga., mengatakan dia mencoba memikat puluhan tersangka anggota kartel untuk bekerja sama dengan pihak berwenang AS. Hampir semua orang menolak. Beberapa orang tertawa di depan wajahnya.
“Mereka berkata: ‘Kami lebih takut pada mereka (kartel) dibandingkan pada Anda. Kami berbicara dan mereka akan memasak keluarga kami dengan asam,” kata Porter. “Keluarga mereka pada dasarnya adalah sandera.”
Mengutip keselamatan keluarganya sendiri, Gonzalez-Zavala menolak bekerja sama dengan pihak berwenang dengan imbalan pengurangan hukuman 40 tahun selama bertahun-tahun.
Dalam kasus lain, pembeli kartel mengirim anggota keluarganya ke AS
“Mereka terkadang menikah atau memiliki hubungan dengan orang-orang yang tergabung dalam kartel,” kata Porter. “Mereka tidak mempekerjakan pekerja lepas.” Begitu telitinya kartel sehingga beberapa bahkan sudah mengisi lamaran pekerjaan sebelum dikirim ke AS, tambah Riley.
Di Meksiko, kartel ini terkenal dengan jumlah pembunuhan yang sangat besar – lebih dari 50.000 kasus, jika dihitung. Pemenggalan terkadang merupakan sebuah tanda tangan.
Sejauh ini, kartel tampaknya tidak bertanggung jawab langsung atas sejumlah besar pembunuhan di Amerika Serikat, meskipun Departemen Keamanan Publik Texas melaporkan 22 pembunuhan dan lima penculikan di Texas dilakukan oleh kartel Meksiko dari tahun 2010 hingga pertengahan 2011.
Namun, polisi khawatir peningkatan aktivitas kartel dapat memicu peningkatan kekerasan.
Di Chicago, komandan polisi yang mengawasi penyelidikan narkotika, James O’Grady, mengatakan pertikaian geng jalanan mengenai wilayah merupakan penyebab sebagian besar peningkatan kasus pembunuhan di kota itu tahun lalu, ketika kasus pembunuhan mencapai angka 500 untuk pertama kalinya sejak 2008. Meskipun kartel tidak mendikte perang teritorial, mereka adalah sumber narkoba.
Penilaian Riley tajam: Ia berpendapat bahwa kartel harus dilihat sebagai penyebab utama tingginya angka pembunuhan di Chicago.
“Merekalah dalangnya,” ujarnya. “Mungkin pelaku penembakan tidak tahu dan mungkin korban juga tidak tahu. Namun jika Anda mengikutinya, kartellah yang bertanggung jawab.”
___
Ikuti Michael Tarm www.twitter.com/mtarm .
