VARANASI, India (AP) – Bagi puluhan juta umat Hindu, Varanasi adalah tempat ziarah. Penuh dengan kuil-kuil kuno dan tempat-tempat suci, jalan-jalannya dipenuhi oleh para jamaah dan wisatawan, kota di tepi Sungai Gangga yang suci ini adalah tempat di mana umat beriman percaya bahwa mereka akan memperoleh keselamatan instan.
Namun dalam beberapa pekan terakhir, Varanasi juga menjadi medan pertempuran yang ramai dalam pemilu nasional yang paling banyak ditonton di India: Dua politisi paling terkemuka di negara itu bersaing untuk mendapatkan satu-satunya kursi parlemen di kota tersebut.
Dengan sapu terbang tinggi – simbol Partai Aam Aadmi, atau Partai Rakyat Biasa – yang sudah berusia satu tahun – melambai di udara, ribuan orang berkumpul di rapat umum di kota itu pada hari Rabu untuk menunjukkan dukungan bagi Arvind Kejriwal, seorang penghasut anti-korupsi yang terjun ke dunia politik. menjadi sorotan nasional ketika ia memenangkan jabatan puncak di New Delhi dengan hasil yang mengejutkan akhir tahun lalu.
Kejriwal sedang berusaha untuk menggeser Narendra Modi, calon perdana menteri dari Partai Nasionalis Hindu Bharatiya Janata Party, atau BJP. Kampanye Modi yang dirancang dengan cermat dan didanai dengan baik menampilkannya sebagai politisi yang mampu mengubah negara bagian asalnya, Gujarat, menjadi surga bagi bisnis dan industri – dan berjanji untuk meningkatkan pertumbuhan India.
Meskipun perhatian nasional diberikan kepada kota mereka, sebagian besar penduduk jelas mempunyai kekhawatiran lokal: seringnya pemadaman listrik, jalan-jalan yang kotor, dan jutaan ton limbah mentah yang mengalir ke Sungai Gangga.
“Kandidat mana pun yang dapat membersihkan tempat ini berhak atas suara saya,” kata Manik Dev Trivedi, yang bekerja di sebuah perusahaan perangkat lunak, sambil berjalan melewati tumpukan makanan yang dibuang dan anjing-anjing liar.
Baik Modi maupun Kejriwal harus berkampanye sebagai pihak luar. Tidak ada seorang pun yang tinggal di Varanasi, kota berpenduduk 1,2 juta jiwa yang akan memberikan suara pada 12 Mei dalam proses pemilu India yang berlangsung selama lima minggu, di mana 814 juta orang berhak memilih. Kandidat anggota parlemen dapat memilih untuk mengikuti pemilihan di distrik mana pun, dan pilihan tersebut biasanya mencerminkan strategi pemilu mereka.
Selama kampanyenya, Modi belum menyelesaikan agenda partainya yang beragama Hindu, namun para ahli mengatakan keputusannya untuk mencalonkan diri di kota suci ini dimaksudkan untuk memberikan pesan yang jelas kepada semua pemilih tentang komitmennya terhadap nasionalisme agama yang diusung BJP, yang menekankan agama Hindu di India. identitas.
BJP juga menjanjikan tata pemerintahan yang baik pada saat partai berkuasa, Kongres, berulang kali dirundung skandal, dan pemimpinnya Rahul Gandhi secara umum gagal memberikan inspirasi kepada masyarakat, sehingga banyak analis memperkirakan bahwa BJP kemungkinan besar akan mendapatkan dukungan terbanyak. kursi dalam pemilu ketika hasilnya diumumkan pada 16 Mei.
Di seberang Varanasi, wajah Modi terpampang di poster dan baliho, dan bunga teratai, simbol partai, ada di mana-mana, tergantung di persimpangan utama dan digantung di lampu jalan. Gerombolan aktivis partai yang mengenakan topi atau syal berwarna kunyit berkeliaran di jalanan, yakin akan kemenangannya.
“Modi mempunyai visi untuk negara ini. Kemenangannya dari Varanasi sudah pasti, dan dia akan menang dengan selisih yang besar,” kata Tilak Raj Mishra, salah satu pendukungnya di markas pemilihan partai di kota tersebut, dengan potret Modi yang sangat besar, dihiasi dengan karangan bunga marigold, di dinding. dibelakang dia.
Perlombaan di Varanasi juga menarik perhatian karena terletak di negara bagian Uttar Pradesh yang paling padat penduduknya – dan bisa dibilang paling penting secara politik – di India. Dengan populasi 200 juta jiwa, jumlah penduduk sebanding dengan Brasil, negara bagian ini mendapat alokasi 80 kursi dari 543 kursi di majelis rendah parlemen. Negara ini juga mempunyai warisan politik yang membanggakan: delapan dari 14 perdana menteri India berasal dari Uttar Pradesh.
“Besarnya ukuran negara bagian dan jumlah penduduknya memastikan bahwa partai yang memegang kekuasaan di UP akan menjadi raja,” kata Chauthi Ram Yadav, seorang profesor di Universitas Hindu Banaras di kota tersebut.
Namun sebagian warga India khawatir dengan kebangkitan Modi – terutama umat Islam, yang merupakan 18 persen dari populasi negara bagian tersebut.
Citranya ternoda oleh kekerasan sektarian tahun 2002 yang melanda negara bagian asalnya, Gujarat, yang menewaskan hampir 1.000 Muslim. Modi, yang menjabat sebagai menteri utama negara bagian tersebut sejak tahun 2001, secara luas dipandang tidak berbuat banyak untuk menghentikan kekerasan, dan para pengkritiknya yang paling keras menuduhnya mendalangi pertumpahan darah.
“Sebagai seorang Muslim, bagaimana saya bisa memilih Modi?” tanya Tahir Sheikh, seorang mahasiswa Varanasi.
Modi menyangkal berperan dalam kerusuhan tersebut, dan tidak pernah meminta maaf atau menyatakan penyesalan. Pada bulan Desember, di bawah tekanan untuk berbicara tentang kekerasan yang menjadi fokus pencalonannya, Modi berbicara tentang “penderitaannya” atas pertumpahan darah tersebut. Pernyataan yang diucapkan dengan hati-hati sepertinya dirancang untuk menunjukkan bahwa dia tidak perlu meminta maaf.
Sesuai dengan citra anti kemapanannya, Kejriwal memutuskan untuk mencalonkan diri di Varanasi hanya untuk menghadapi Modi, yang ia tuduh mendukung bisnis besar.
Sejak kemunculannya di panggung nasional, Kejriwal dengan cepat mendapatkan reputasi sebagai pembuat keributan. Dia memimpin protes dan mogok makan melawan korupsi pemerintah. Setelah hanya 49 hari menjabat sebagai menteri utama di New Delhi, Kejriwal mengundurkan diri, dengan alasan bahwa sistem politik yang mengakar menghalanginya untuk melakukan reformasi nyata. Sebaliknya, dia mengatakan akan menginvestasikan energinya pada pemilu nasional.
Kampanyenya di sini lebih terfokus pada isu-isu lokal, berjanji untuk membangun sistem pembuangan limbah yang efisien, membersihkan sungai dan mendukung penenun sari legendaris kota tersebut.
Di lingkungan Madanpura, sekelompok gang yang dikelilingi oleh gedung-gedung yang menampung ribuan penenun miskin, yang sebagian besar adalah penenun Muslim, kekhawatiran utama adalah menurunnya permintaan sari tenunan tangan di tengah membanjirnya versi poliester yang lebih murah dan diproduksi secara massal.
“Dalam satu dekade terakhir, para penenun telah terpukul,” kata Mohammed Azhar, yang duduk di meja rendah, menggunakan pensil warna untuk membuat pola sari bunga. “Apa yang bisa dilakukan para politisi ini untuk kita?”
