BUFFALO, N.Y. (AP) — Pemilik rumah membuka pintu depan mereka dan mendapati pintu itu tertutup oleh dinding tipis berwarna putih. Cangkul telah mengubah jalan setapak menjadi ngarai setinggi kepala. Seorang wanita melahirkan di pemadam kebakaran setelah salju menghalanginya untuk mencapai rumah sakit.

Bahkan bagi Buffalo, tempat yang biasanya tidak bersalju, saat itu adalah hujan salju yang luar biasa, jenis serangan gencar yang akan diceritakan oleh orang-orang kepada cucu-cucu mereka.

Daerah Buffalo terkubur di bawah salju setinggi 5½ kaki pada hari Rabu, dan badai efek danau lainnya diperkirakan akan membawa salju setinggi 2 hingga 3 kaki lagi pada Kamis malam.

“Ini adalah peristiwa bersejarah. Ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, badai salju ini akan memecahkan segala macam rekor, dan itu menunjukkan sesuatu di Buffalo,” kata Gubernur Andrew Cuomo saat berkunjung ke kota tersebut.

Badai melanda Danau Erie begitu cepat dan ganas pada Selasa pagi sehingga membuat lebih dari 100 kendaraan terdampar di sepanjang jalan New York State Thruway sepanjang 132 mil, yang tetap ditutup pada Rabu. Orang-orang terikat di rumah, di jalan raya, dan di tempat kerja. Warga yang mampu menangani salju setebal 6 inci seolah-olah hanya debu ringan terpaksa berimprovisasi.

Tom Wilson, dari West Seneca, berbagi makan malam steak beku Salisbury dengan rekan kerjanya dan mencoba yang terbaik untuk beristirahat ketika dia terjebak di pekerjaan gudangnya selama 36 jam.

“Saya tidur di kasur. Lalu saya tidur di beberapa kursi kantor, lalu saya kembali ke kasur,” ujarnya. “Lalu aku mengambil spons untuk dibaringkan. Saya menemukan satu paket spons belum dibuka. Bagiku itu tampak seperti bantal.”

“Kami mencoba membuat popcorn dengan ukuran dua kali empat, dua tong pop kosong, sedikit arang, dan pengki,” tambahnya. “Itu tidak berhasil.”

Terjebak di bus tim di Thruway selama hampir 30 jam, tim bola basket wanita Universitas Niagara mencairkan salju untuk mendapatkan air, berpose dengan wajah panjang untuk foto yang diposting online dan umumnya berusaha untuk menghibur satu sama lain.

“Saya yakin ketika semuanya selesai kita akan melihat ke belakang dan mengingat betapa hebatnya pengalaman kebersamaan itu. Untuk saat ini, saya pikir semua orang hanya ingin pulang dan tidur di tempat tidurnya masing-masing,” kata pelatih Kendra Faustin.

Seberapa bersaljunya saat itu? Layanan Cuaca Nasional mengatakan cuaca sangat buruk sehingga beberapa pengamat yang mereka andalkan untuk memperbarui total akumulasi tidak bisa keluar rumah untuk melakukan pengukuran.

Bethany Hojnacki melahirkan di tengah badai dan akhirnya melahirkan di stasiun pemadam kebakaran Buffalo setelah dia dan suaminya tidak bisa sampai ke rumah sakit. Bayi Lucy memiliki berat 6 pon, 2 ons. Ibu dan anak tersebut kemudian dibawa ke rumah sakit dengan ambulans.

Cuomo mengatakan pada Rabu sore bahwa semua pelancong yang terjebak telah dikeluarkan dari mobil mereka, meskipun beberapa pengemudi truk masih tetap membawa truk mereka.

Ketika ditanya oleh wartawan bagaimana para pejabat mengizinkan orang diikat di dalam mobil selama 24 jam, Cuomo mengutip sebuah trailer berbilah yang menghalangi bajak untuk membersihkan salju yang turun dengan cepat dan pilihan pengemudi yang salah.

“Yang terjadi, meski Thruway resmi ditutup, masyarakat tetap jalan. Kami tidak langsung memblokir setiap pintu masuk. Itu adalah sebuah kesalahan,” kata Cuomo.

“Sebagian darinya adalah tanggung jawab sipil,” tambahnya. “Kalau jalan ditutup ya ditutup.

Badai ini diduga menyebabkan tujuh kematian di bagian barat New York, setidaknya empat di antaranya akibat serangan jantung. Pejabat Erie County mengatakan seorang pria ditemukan di dalam mobilnya, yang berada di selokan dan terkubur di salju 24 mil sebelah timur Buffalo. Tidak jelas bagaimana dia meninggal.

Langit cerah kembali terjadi di beberapa daerah yang terkena dampak paling parah pada hari Rabu, namun para pekerja masih berusaha menyekop salju berhektar-hektar. Salju akibat danau turun lebat di beberapa wilayah utara New York di sebelah timur Danau Ontario.

Dengan kemungkinan tambahan 2 hingga 3 kaki pada hari Kamis, total satu minggu untuk wilayah Buffalo akan mendekati rata-rata hujan salju selama setahun: 93,6 inci, atau mendekati 8 kaki. Cuomo memperingatkan bahwa pemanasan akhir pekan dapat menyebabkan banjir besar ketika tumpukan salju tebal mencair. Peramal cuaca mengatakan hujan mungkin terjadi akhir pekan ini.

Total hujan salju tertinggi di kawasan Buffalo kali ini adalah 65 inci, tercatat di Cheektowaga. Ahli meteorologi Layanan Cuaca Nasional David Church mengatakan bahwa para peramal cuaca belum menentukan bagaimana peringkat badai ini, tetapi 60 hingga 70 inci dalam 24 jam kemungkinan akan masuk dalam 5 besar untuk wilayah tersebut.

Hujan salju 24 jam terberat yang pernah tercatat di 48 negara bagian terbawah adalah 75,8 inci, yang terjadi di Silver Lake, Colorado pada tahun 1921, menurut pemerintah.

Gubernur mengatakan perlu waktu empat atau lima hari untuk membersihkannya.

Buffalo Bills menawarkan $10 per jam ditambah tiket pertandingan kepada orang-orang yang bersedia membantu membersihkan tribun di Stadion Ralph Wilson di Orchard Park, di sabuk salju di tenggara kota.

Juru bicara tim Scott Berchtold mengatakan tim diperkirakan memiliki 220.000 ton salju yang harus dibersihkan dari stadion sebelum pertandingan hari Minggu melawan Jets – lebih banyak dari sebelumnya.

Salju menumpuk begitu tinggi di atap rumah Cheektowaga sehingga ketika jatuh, kekuatan berhembus ke pintu belakang, kusen dan semuanya, memenuhi ruang tamu dengan salju.

“Itu adalah kecelakaan besar. … Kami sebenarnya mengira itu adalah atap yang turun ke dalam rumah,” kata Chrissy Gritzke Hazard, yang berada di rumah bersama suaminya, lima anak, dan tiga teman anaknya.

Layanan kereta penumpang Amtrak antara Albany dan kawasan Buffalo telah ditangguhkan. Beberapa layanan melalui Buffalo akan dipulihkan mulai Kamis, dengan perkiraan penundaan, kata Amtrak.

Dan moto Layanan Pos lama “Tidak ada salju atau hujan…”? Pengiriman surat terhenti di komunitas tertentu karena larangan mengemudi.

Badai melanda Buffalo pada hari ketika suhu turun hingga beku atau lebih rendah di seluruh 50 negara bagian. Setidaknya satu kaki salju segar diperkirakan akan turun di beberapa bagian Michigan hingga Jumat, menambah tebal salju di tanah.

___

Penulis Associated Press Michael Hill berkontribusi dari Albany.