ORLANDO, Fla. (AP) – Charlie Crist baru saja memasuki ruangan sebelum kerumunan guru mengerumuninya.
Delegasi serikat pekerja – dan pendukung kuat Partai Demokrat – menginginkan tanda tangan, foto, pelukan, dan bahkan ciuman dari mantan gubernur Partai Republik tersebut.
“Kami mencintaimu, Charlie!” teriak seorang wanita sambil bergandengan tangan dengan Crist saat seseorang mengambil foto.
“Saya mencintai kalian semua,” katanya kepada mereka yang berkumpul di konvensi tahunan Asosiasi Pendidikan Florida bulan ini.
Hampir tiga tahun setelah kalah dalam kampanye Senat AS dari Marco Rubio dari Partai Republik dan meninggalkan jabatan gubernur, Crist berencana melakukan comeback politik yang terlihat fantastis, bahkan menurut standar Florida yang lebih aneh dari fiksi.
Pria yang pernah diidentifikasi sebagai Ronald Reagan dari Partai Republik ini bersiap untuk mencalonkan diri sebagai gubernur lagi, kali ini sebagai seorang Demokrat dari Barack Obama.
Saat ia melakukan perjalanan melalui negara bagian terbesar di AS, Crist menekankan bipartisan dan pembangunan konsensus yang menjadi ciri satu-satunya masa jabatannya sebagai gubernur. Sebagian besar jajak pendapat awal menunjukkan dia memimpin petahana yang tidak populer, Gubernur Rick Scott dari Partai Republik, mantan CEO perusahaan rumah sakit yang terpilih pada tahun 2010 dengan dukungan tea party.
Para pejabat Partai Demokrat, yang sedang mencari kandidat untuk memimpin mereka kembali berkuasa di Florida setelah 15 tahun, menyambut baik orang yang pindah agama tersebut.
Di era polarisasi politik, para pemimpin Partai Demokrat melihat rekam jejak pemerintahannya yang pragmatis sebagai model nasional bagi sebuah partai yang berusaha merebut pusat politik dan mengkonsolidasikan perolehan di antara blok pemilih independen yang tumbuh pesat di negara tersebut.
Kemenangan di seluruh negara bagian juga akan memberikan keunggulan organisasional bagi Partai Demokrat Florida dalam pemilihan presiden tahun 2016.
“Penutupan pemerintahan dan kegagalan di Washington membuat gaya pemerintahan yang menyatukan semua orang menjadi lebih populer,” kata Ed Rendell, mantan gubernur Partai Demokrat di Pennsylvania dan mantan ketua Asosiasi Gubernur Nasional. “Charlie akan menaiki ombak.”
Menurut jajak pendapat Gallup bulan ini, hampir separuh warga Amerika kini mengidentifikasi diri sebagai independen, yang merupakan angka tertinggi sepanjang masa. Sebuah survei terpisah menemukan bahwa 60 persen warga Amerika sangat tidak puas dengan cara Partai Demokrat dan Republik menjalankan negara sehingga mereka mendukung pembentukan partai besar ketiga.
Crist, yang menyebut dirinya sebagai “gubernur rakyat”, mungkin dapat memanfaatkan kekecewaan tersebut – jika para pemilih mau mengabaikan sejarah konflik posisi yang ia hadapi di bidang-bidang utama.
Reputasinya sebagai gubernur yang moderat sebagian berasal dari kesediaannya untuk memutuskan hubungan dengan Partai Republik dalam masalah-masalah besar. Dia memveto undang-undang yang mewajibkan USG sebelum melakukan aborsi, membatalkan rancangan undang-undang yang menetapkan gaji guru, dan mendukung pemulihan hak pilih bagi mantan narapidana. Scott sejak itu menandatangani undang-undang USG dan pembayaran prestasi serta membatalkan upaya hak suara Crist.
Crist menyebut “membawa nada baru ke bipartisan di Tallahassee” sebagai pencapaiannya yang paling membanggakan.
“Masyarakat sudah muak dengan kebencian partisan yang kita alami di tingkat nasional,” kata Crist baru-baru ini kepada The Associated Press. “Saya akan membandingkannya dengan anak-anak di halaman sekolah, tapi itu akan menghina anak-anak di halaman sekolah.”
Pertarungan utama yang berantakan dengan Rubio dalam pemilihan Senat tahun 2010 membuatnya jauh dari utusan Partai Demokrat yang sempurna. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk berkampanye sebagai pendukung senjata, anti-aborsi, dan pemerintahan kecil dari Partai Republik, dengan mengatakan akan sulit untuk menemukan orang yang lebih konservatif.
Ketika para aktivis Partai Republik dan donor berkumpul di sekitar Rubio, Crist meluncurkan tawaran independen.
Setelah kekalahan tersebut, ia mulai mendukung Partai Demokrat dalam pemilu negara bagian dan federal dan berkampanye untuk Obama pada pemilu tahun lalu.
“Saya benar-benar merasa seperti di rumah sendiri,” kata Crist baru-baru ini.
Partai Republik belum melupakan – atau memaafkan – pembelotan Crist.
Scott, yang menghabiskan lebih dari $70 juta dari uangnya sendiri untuk kampanyenya pada tahun 2010, telah mengumpulkan hampir $18,5 juta dari para donor, menjanjikan serangan iklan yang semakin berkurang terhadap lawannya pada awal tahun depan. Partai negara bagian mulai menggambarkan Crist sebagai bunglon politik yang “tidak layak memerintah”, yang menandakan apa yang akan terjadi.
Beberapa anggota Partai Demokrat juga curiga dan mendukung kandidat Nan Rich, mantan pemimpin minoritas Senat negara bagian. Rich mempertanyakan kredibilitas Crist di Partai Demokrat, namun kesulitan mengumpulkan dana untuk kampanye di seluruh negara bagian.
Crist mengejutkan banyak anggota Partai Demokrat tahun ini ketika dia menyatakan dukungannya terhadap pernikahan sesama jenis. Pada tahun 2006, ia mendukung amandemen konstitusi yang melarang pernikahan sesama jenis di Florida, sebuah posisi yang ia tegaskan kembali pada tahun 2008 dan 2010.
Crist mengatakan dukungan Obama terhadap pernikahan sesama jenis tahun lalu mendorongnya untuk berubah pikiran.
Para pemimpin Partai Demokrat, yang menghabiskan sebagian besar dekade terakhir berada di sela-sela badan legislatif yang didominasi Partai Republik, sangat antusias dengan prospek mencalonkan Crist.
Lawton Chiles adalah gubernur terakhir yang terpilih secara demokratis pada tahun 1994.
