JENEWA, N.Y. (AP) – Pohon-pohon di kebun penelitian Universitas Cornell pada musim gugur ini dipenuhi dengan apel berlilin, apel bulat merah tua, apel lonjong, dan apel aromatik yang berbau musim gugur.
Ribuan pohon di sini cenderung untuk satu tujuan: menanam apel dengan campuran manis, asam, dan renyah yang pas.
Kebun, bagian dari Stasiun Percobaan Pertanian Negara Bagian New York, pada dasarnya adalah laboratorium seluas 50 hektar yang didedikasikan untuk mengembangkan apel yang enak bagi konsumen dan kuat bagi petani. Stasiun tersebut telah merilis 66 varietas apel selama lebih dari satu abad, termasuk Cortland, Macoun, dan dua entri baru di pasar petani musim gugur ini: SnapDragon dan RubyFrost.
“Saya tidak pernah bisa menjadi dokter medis; Aku tidak suka darah. Tapi saya bisa berkreasi,” kata peternak Susan Brown. “Saya dapat memanipulasi berbagai hal dan menciptakan hal-hal yang belum pernah dilihat atau dicicipi orang lain, dan terkadang itu home run dan terkadang meludah.”
Brown, seorang profesor pertanian Cornell yang telah menanam apel sejak tahun 1990, berjalan di barisan apel pada hari yang cerah minggu ini dan menawarkan tes chumps. Satu apel berair tetapi lembek, yang lain sangat keras dan renyah.
“Kamu tidak akan mau memakannya dengan gigi palsu,” katanya sambil tertawa.
Tim Brown sedang mencari apel segar dengan keseimbangan gula dan keasaman yang baik. Ini juga sangat memperhatikan “volatil”, atau aroma seperti sedikit ceri atau rumput yang menambah rasa apel. Tetapi para peneliti juga menginginkan apel ramah petani yang tahan terhadap serangga, hawar dan hawar apel dan selama pengiriman.
Salah satu varietas yang menjanjikan ditolak karena daunnya cenderung bernoda dan rontok dari pohonnya. Apel hijau yang mungkin menyaingi Granny Smith dibuang karena rentan terhadap bintik-bintik melepuh.
“Ini hanya sedalam kulit,” kata Brown tentang apel berdaun, “tetapi konsumen masih akan menganggapnya ofensif.”
Para peneliti di sini memiliki akses ke teknologi terbaru, tetapi mekanisme pemuliaan mereka serupa dengan apa yang telah dilakukan rekan-rekan mereka selama beberapa generasi. Serbuk sari dikumpulkan dari bunga yang belum dibuka dan dioleskan ke bagian betina dari bunga pohon lain. Diperlukan waktu empat tahun untuk sebuah bibit untuk menghasilkan buah yang siap dicicipi.
Para peneliti sedang mencoba menggabungkan karakteristik yang diinginkan dari dua apel yang berbeda – seperti rasa manis yang tajam dari satu apel dan ketahanan terhadap serangga dari yang lain. Tetapi seperti halnya seorang ibu dan ayah dapat memiliki anak yang sangat berbeda satu sama lain, apel baru secara kiasan dapat jatuh jauh dari pohonnya. Asisten peneliti Kevin Maloney mengatakan sekitar 95 persen bibit yang mereka tanam dibuang begitu saja. Deretan pohon budidaya yang tertata rapi memiliki celah-celah tempat tumbuhnya apel yang tidak dipotong.
“Ini adalah permainan angka. Kami menanam ribuan bibit pohon,” kata Maloney. “Jika kualitasnya tidak luar biasa atau sesuatu yang dapat kita gunakan dalam program pemuliaan, mereka akan disingkirkan.”
Brown memiliki harapan besar untuk dua apel baru mereka yang dikembangkan dalam kemitraan dengan anggota New York Apple Growers, yang awalnya akan dijual di lusinan pasar petani New York musim gugur ini.
SnapDragon adalah persilangan Honeycrisp dengan hibrida mirip Jonagold yang lebih mudah dikelola petani. RubyFrost, yang matang kemudian di musim gugur, memiliki kandungan vitamin C yang tinggi dan tahan terhadap kecoklatan, yang penting sekarang karena irisan apel merupakan bagian besar dari pasar ritel.
Saat musim petik SnapDragon semakin dekat, Brown sudah memikirkan apel generasi berikutnya. Dia percaya dia bisa membiakkan apel yang tahan terhadap pencoklatan. Dan dia pikir dia bisa meningkatkan kandungan vitamin C apel ke tingkat jeruk.
“Saya sudah membuat generasi berikutnya, melintasi SnapDragon dan RubyFrost,” katanya.
