CHARLOTTE, NC (AP) – Pelatih Bobcats Steve Clifford mengatakan fokus timnya seharusnya bukan pada apakah mereka akan menghadapi Indiana Pacers atau Toronto Raptors di putaran pertama playoff NBA.
Dia mengatakan itu adalah “energi yang terbuang” dan para pemainnya akan mendapatkan pelayanan yang lebih baik dengan meningkatkan diri dalam lima pertandingan terakhir musim reguler.
“Untuk melakukan sesuatu yang berarti, Anda harus berada di puncak permainan Anda,” kata Clifford, yang timnya telah memenangkan empat pertandingan berturut-turut untuk mencapai angka di atas 0,500. “Anda tidak bisa menghabiskan waktu mengkhawatirkan unggulan ketujuh (atau) unggulan keenam. Tidak masalah. Ini tentang perbaikan.”
Bobcats (39-38) meraih tempat playoff Sabtu malam.
Charlotte saat ini menjadi unggulan ketujuh di Wilayah Timur, namun berpeluang naik satu peringkat jika menang di Washington pada Rabu malam. Bobcats tertinggal satu pertandingan dari Wizards, tetapi kemenangan memberi mereka keunggulan head-to-head.
Tidak. Unggulan ke-6 berarti Bobcats akan menghadapi pertandingan putaran pertama yang lebih menguntungkan, melawan Toronto atau Chicago daripada tim kuat di Timur, Miami atau Indiana.
Pertarungan putaran pertama terbaik Charlotte tampaknya adalah Toronto — Bobcats menyapu bersih ketiga pertemuan tersebut.
Namun, Bobcats tidak tampil sebaik tim-tim top Timur lainnya.
Mereka unggul 0-4 dari juara bertahan dua kali Heat, 1-3 melawan Pacers, dan 0-2 melawan Bulls. Charlotte menutup musim melawan Chicago pada 16 April.
Clifford mengatakan dia tidak punya rencana untuk mengistirahatkan para starternya, dan menegaskan kembali bahwa ini adalah tentang peningkatan daripada mencoba menyamakan kedudukan dengan mendikte lawannya di putaran pertama.
“Dengar, kami harus bermain sebaik yang kami bisa,” kata Clifford. “Itulah yang harus kami fokuskan. Pertandingan akan berjalan lancar dan mereka akan memberi kami seseorang untuk bermain dan kami akan memainkannya.”
Para pemain tampaknya menggemakan sentimen Clifford setelah latihan hari Senin – setidaknya sebagian.
Guard Gerald Henderson mengatakan wajar saja untuk melihat klasemen dan memproyeksikan siapa dan di mana Bobcats akan bermain dalam dua minggu.
“Kami ingin memenangkan sisa lima pertandingan kami,” kata Henderson. “Jika itu berarti naik ke posisi keenam, maka itu akan menjadi hal yang luar biasa. Namun kami ingin meningkatkannya. Kami merasa bisa mengalahkan tim mana pun jika kami bermain sebaik mungkin.”
Center Al Jefferson, yang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Wilayah Timur Minggu Ini pada hari Senin, menjelaskan bahwa Bobcats masih memiliki tujuan dalam pikirannya untuk terus maju.
“Kami masih merasa punya peluang untuk naik” di klasemen, kata Jefferson. “Kami tidak ingin lolos ke babak playoff dan tersapu. Kami ingin membuat keributan di babak playoff.”
Bobcats belum pernah memenangkan pertandingan playoff dalam sejarah franchise, apalagi seri playoff.
Terlepas dari bagaimana kinerja mereka di postseason, sulit untuk tidak melihat musim pertama di bawah asuhan Clifford, kandidat Pelatih Terbaik NBA Tahun Ini, sebagai sesuatu yang positif, karena mereka telah mencatatkan rekor 28-120 selama dua musim terakhir.
Clifford mengatakan dia berbicara dengan stafnya sebelum musim dimulai dan mereka memutuskan untuk tidak menetapkan target spesifik untuk pemain dalam hal jumlah kemenangan.
Dia mengatakan dia tidak yakin apa tujuan realistisnya.
“Tentu saja jika Anda berkata kepada saya pada bulan September, ‘Apakah Anda akan mencatat rekor 39-38 dengan lima pertandingan tersisa, ya. Saya sangat senang untuk teman-teman dan senang untuk organisasi. … Saya merasa ini adalah grup yang menang karena alasan yang benar — kami bertahan, kami bangkit kembali, dan kami bermain tanpa pamrih. Mereka diberi imbalan atas hal itu.”
