Clark yang berkembang terlambat dihormati sebagai kapten

PITTSBURGH (AP) — Ryan Clark menghabiskan seluruh pramusim berbicara tentang bagaimana penampilan Troy Polamalu yang diremajakan dalam latihan.

Dengarkan Clark cukup lama, dan tim keamanan Pittsburgh Steelers melontarkan kata-kata seperti “luar biasa” dan “luar biasa” ketika menggambarkan rekan setimnya di Hall of Fame masa depan, yang melewatkan separuh musim 2012 karena cedera betis.

Masalahnya, Clark yang berusia 33 tahun memiliki masa kerja yang baik selama 18 bulan di Polamalu. Oh, dan dia bermain dalam 15 pertandingan musim lalu, hanya melewatkan pertandingan pembuka di Denver karena kondisi darah yang membuatnya berbahaya untuk bermain di ketinggian.

Tanyakan pada Clark mengapa ada begitu banyak pembicaraan tentang Polamalu daripada dirinya sendiri, dan Clark hanya tertawa.

“Aku tidak begitu penting,” katanya. Itu sebabnya tidak ada yang peduli tentang hal itu.

Tampaknya tidak ada seorang pun, kecuali orang-orang di ruang ganti Steelers. Lebih dari satu dekade dalam karir yang melihatnya berevolusi dari agen bebas pendatang baru yang belum direkrut menjadi corong tanpa filter – baik atau buruk – untuk pertahanan teratas liga, Clark pada musim gugur ini akan menjadi salah satu dari empat kapten Pittsburgh yang bertugas.

Meskipun dia menyebut kehormatan itu sebagai sebuah berkah, itu juga merupakan posisi yang dia coba hindari selama bertahun-tahun. Ketika rekan setimnya di LSU memilih untuk mencari kepemimpinan di tempat lain selama waktunya bersama Macan, Clark merasa lega.

“(Anda) selalu menjadi yang terakhir keluar dari terowongan, (Anda) harus berpelukan seperti 18 orang di pinggir lapangan sebelum (Anda) bahkan dapat bermain,” kata Clark. “Pelatih (Mike) Tomlin bahkan bertanya kepada saya tahun lalu saat melawan Washington apakah saya ingin keluar dan menjadi kapten dan saya menjawab, ‘Saya pelatih yang baik, saya ingin tetap melakukan rutinitas saya.’

Mungkin, tapi dia akan dengan senang hati melangkah ke lini tengah untuk lempar koin hari Minggu ketika Steelers membuka musim melawan Tennessee, berbaris bersama Ben Roethlisberger, Brett Keisel dan Maurkice Pouncey. Dia akan berjabat tangan. Dia akan berpelukan. Dia akan bermain baik dengan wasit.

Ya, sebagian besar bersifat seremonial. Hal ini juga merupakan simbol dari kebangkitan Clark yang perlahan dan stabil dari sekadar renungan menjadi pemimpin.

Diabaikan dalam NFL Draft 2002, Clark membawa sebuah chip di bahunya yang tidak pernah benar-benar hilang. Bahkan penampilan Pro Bowl pada tahun 2011 atau evolusinya menjadi salah satu pemain paling cerdas di dunia profesional tidak memungkinkan Clark — setidaknya dalam pikirannya — untuk menghilangkan stigma bahwa dia dilewatkan lebih dari 245 kali oleh manajer umum yang seharusnya melakukannya. mengenal pesepakbola bagus dengan bakat marjinal.

“Anak-anak, mereka masuk sekarang dan mereka bertanya padaku di babak mana aku ikut,” kata Clark. “Tapi Anda bisa percaya GM, eksekutif, (mereka) tahu saya tidak direkrut dan mereka selalu melihat Anda seolah-olah ada alasan mengapa tim mengambil tujuh putaran dan tidak memilih Anda.

“Saya rasa saya merasa Anda selalu memiliki banyak hal untuk dihilangkan dan banyak hal untuk dibuktikan sendiri.”

Lagi dan lagi dan lagi.

Clark, yang diberitahu oleh ibunya ketika dia naik pesawat ke kamp pelatihan New York Giants pada tahun 2002 untuk “mencari pekerjaan”, mengklaim bahwa dia terlalu naif untuk mengetahui lebih baik. Dia masuk dalam daftar 53 orang pada tahun 2002, bermain di semua 16 pertandingan pada tahun 2003, kemudian menghabiskan dua tahun bersama Redskins sebelum menandatangani kontrak dengan Steelers pada tahun 2006, di mana dia menghabiskan sebagian besar karirnya dalam bayangan yang merupakan produk sampingan alami ketika Anda bermain di sebelah supernova dengan bantalan bahu yaitu Polamalu.

Namun kenyataannya adalah bahwa permainan Clark yang bertanggung jawab memungkinkan Polamalu untuk menjadi seorang legenda, meskipun Clark tidak mau mengakuinya. Narasinya bekerja lebih baik ketika Clark berperan sebagai wingman yang berbakti, setidaknya untuk Clark.

Namun, cara kerjanya tidak seperti itu. Sementara Polamalu duduk diam hampir sepanjang tahun 2012 menunggu betisnya pulih, Steelers tetap menjadi Steelers dalam pertahanan. Mereka membiarkan jarak terendah di liga 185,2 yard per game di udara, sebagian berkat Clark yang melemparkan tubuhnya dengan sikap acuh tak acuh seperti biasa. Dia melakukan dua operan dan melakukan dua kali kesalahan, memberinya andil dalam seperlima dari 20 turnover yang diciptakan Pittsburgh.

Secara keseluruhan, Clark tampaknya menjadi lebih baik seiring bertambahnya usia sampai-sampai istrinya Yonka bertanya-tanya apakah dia menua mundur seperti Benjamin Button yang bermohawk.

Ia tidak. Ada hari-hari, terutama ketika para pelatih mengalami masa-masa sulit, Clark merasa benar-benar seperti pria yang berulang tahun ke-34 pada bulan Oktober. Hari-hari itu tetap jarang terjadi karena pemeliharaan yang dilakukan Clark di luar musim.

Ketika keselamatan pemula Shamarko Thomas meminta nasihat Clark tentang bagaimana menyesuaikan diri dengan kehidupan di NFL setelah Steelers memilih Thomas di putaran keempat draft, Clark mengambil pemain yang suatu hari nanti akan menjadi penggantinya untuk ahli akupunktur lokal.

“Ryan berkata, ‘Sekarang kamu berusia 22 tahun, tetapi kamu tidak akan selalu merasa seperti ini,'” kata Thomas. “Dia menyuruhku untuk menjaga tubuhmu sekarang agar bisa menjagamu saat kamu besar nanti.”

Ini adalah nasihat yang tidak diberikan Clark kepada sembarang pemula, meskipun itu sebagian besar karena tidak semua pemula menanyakannya. Ketika Thomas berbicara dengan rekan-rekannya di tim lain, dia mendengar cerita tentang bagaimana sebagian besar veteran acuh tak acuh terhadap draft pick. Bukan pada Steelers, dan tentu saja bukan Clark.

“Dia membantu dalam segala hal,” kata Thomas.

Sampai-sampai Clark mengundang pemain muda ke rumahnya pada hari Thanksgiving atau mengadakan pesta untuk membantu mengatasi isolasi yang mungkin terjadi ketika anak-anak yang baru putus sekolah mencoba mencari tahu kehidupan di kota baru. Itu adalah sesuatu yang telah dia lakukan selama bertahun-tahun dan sesuatu yang akan terus dia lakukan, baik ada huruf ‘C’ di samping namanya atau tidak.

“Mengikuti lempar koin merupakan nilai tambah, ini membuat semua orang tahu bahwa Anda peduli terhadap tim Anda dan kepedulian Anda terhadap mereka,” kata Clark. “Hal-hal kecil yang Anda lakukan dapat menyentuh kehidupan banyak orang, generasi muda, dan itulah yang penting.”

__

CATATAN: Steelers FB Will Johnson (hamstring) berpartisipasi dalam latihan individu dan tetap dipertanyakan untuk pertandingan hari Minggu … RB Le’Veon Bell (kaki) tidak berlatih … LB Jarvis Jones (dada) dan TE Heath Miller ( lutut) adalah terbatas.