Chris Harris yang belum direkrut kini telah membayar seperti cornerback elit

ENGLEWOOD, Colorado (AP) – Foto di depan Chris Harris Jr. kaus angkatan lautnya terpampang sebagai penghormatan kepada cornerback favoritnya Denver Broncos — dirinya sendiri, tentu saja.

Dan keterangan “Zona Larangan Terbang” di bawah gambar juga sesuai, karena sisi lapangannya telah menjadi wilayah udara yang sangat terbatas, dengan QB yang menjauhinya.

Namun, keterampilan cakupan Harris tidak terdeteksi radar, hampir tidak disebutkan sama seperti bek bertahan elit lainnya di liga. Tapi dia pasti membayarnya minggu lalu ketika Broncos menghadiahinya perpanjangan kontrak lima tahun senilai $42,5 juta.

Itu sebenarnya adalah diskon kampung halaman untuk sebuah organisasi yang mengambil kesempatan pada agen bebas perguruan tinggi yang belum dirancang dari Kansas pada tahun 2011. Seandainya Harris mencapai agen bebas di luar musim, dia akan mendapatkan lebih banyak.

Tanyakan saja padanya.

“Saya pasti bisa mendapatkan lebih banyak dari pasar terbuka,” kata Harris yang berusia 25 tahun sambil tertawa, yang dihadiri istri dan bayi perempuannya pada konferensi pers hari Senin untuk mengumumkan perpanjangan masa jabatannya. “Saya mengetahuinya, kita semua mengetahuinya, namun pada akhirnya ini bukan soal uang. Ini tentang menjadi bahagia, dan saya bahagia.”

Yah, puas di mana pun kecuali di lapangan, pokoknya. Karena dia bermain dengan sikap setelah tidak disusun, yang menurutnya adalah alasan utama mengapa dia tidak mendapatkan pengakuan sebanyak, katakanlah, Richard Sherman atau Darrelle Revis atau bahkan rekan setimnya — di Denver dan di Kansas — Aqib Talib.

Namun, ini bisa menjadi musim di mana Harris mendapatkan lebih banyak eksposur, mungkin membuat tim Pro Bowl pertamanya. Dia mengalami tahun seperti itu untuk juara AFC West Broncos (11-3), dengan tiga intersepsi dan 15 umpan terdepan tim dipertahankan dalam peluang terbatas.

“Saya selalu berpikir begitu Anda mendapatkan kontrak, saya pikir saat itulah penghargaan dan segala hal lainnya datang,” kata Harris, anak didik dari Hall of Famer Champ Bailey yang baru saja pensiun dan masa depan. “Tetapi saya pikir orang-orang masih akan melihat saya sebagai pemain yang diremehkan hanya karena ukuran tubuh saya dan cara saya masuk ke liga.

“Itu adalah sesuatu yang saya tahu sepanjang karier saya, saya harus menghadapinya.”

Bos Broncos John Elway tentu melihat sesuatu dalam dirinya. Dan setelah beberapa latihan juga.

“Dia menonjol dan saya berkata, ‘Kami punya sesuatu di sini,'” kata Elway. “Sejak dia berada di sini, dia telah menunjukkan apa yang bisa dia lakukan.”

Terutama musim lalu, ketika dia mengalami musim terobosan sebelum ACL kirinya robek dalam pertandingan playoff divisi Broncos melawan Chargers. Dia menonton Super Bowl dari pinggir lapangan dan kemudian menjalani operasi.

Dia kembali dalam waktu kurang dari tujuh bulan. Tidak ketinggalan satu langkah pun.

“Chris hanya memikirkan sesuatu di kepala dan hatinya – dia tidak suka kehilangan,” kata Talib. “Dia salah satu pria paling kompetitif yang pernah saya temui dalam hidup saya.”

Keluarga Broncos kini telah melakukan investasi yang cukup besar pada sektor sekunder mereka, mengunci Harris dan Talib hingga hampir $100 juta.

Harga yang lumayan, tapi perlu di liga yang paham quarterback ini.

“Permainan passing adalah bagian besar dari permainan saat ini, jadi Anda tidak bisa mendapatkan liputan yang cukup bagus, kawan,” kata Elway. “Memiliki dua orang seperti kami di Aqib dan sekarang kontrak Chris adalah hal yang sangat, sangat penting.”

Selanjutnya untuk Elway adalah membuat kesepakatan untuk receiver Demaryius Thomas dan Julius Thomas. Yang juga akan muncul adalah gelandang hybrid Von Miller.

“Kami berharap bisa mendapatkan semua orang,” kata Elway. “Ini tidak akan pernah mudah, tapi Chris adalah target awalnya dan kami bersyukur bisa menyelesaikannya, jadi semoga kami bisa terus melakukan itu dan menjaga kesatuan tim ini.

“Saya senang untuk orang-orang seperti Chris. Saya senang untuknya karena dia tipe pria yang Anda inginkan, pesaing yang baik, tangguh. Itu hanya memberinya kepercayaan diri saat mengetahui apa yang kami pikirkan tentangnya, tapi juga mengetahui bahwa dia punya kemampuan untuk maju dan menjadi pemimpin seperti itu.”