CHATTANOOGA, Tenn. (AP) — Sebuah kota yang dulu terkenal dengan pabrik pengecoran rokok yang menutupi gedung-gedung dan jalan-jalannya dengan lapisan jelaga yang tebal kini beralih ke Internet berkecepatan sangat tinggi untuk mencoba mengubah dirinya menjadi pusat teknologi yang dinamis.
Melalui kombinasi kemauan politik dan dana stimulus federal, Chattanooga yang berusia 175 tahun menjadi kota pertama di AS yang menawarkan kecepatan Internet gigabit per detik — hampir 50 kali lipat rata-rata broadband nasional.
Apakah hal tersebut cukup untuk mengubah kota sederhana di selatan menjadi Silicon Valley mini masih harus dilihat, namun para pemimpin lokal yakin bahwa mereka telah menempatkan diri mereka dengan baik dalam menghadapi perekonomian global di masa depan.
“Ini adalah kota tua dengan visi baru,” kata Aaron Welch, yang menjadi pahlawan di kancah teknologi baru ketika dia menjual aplikasi reservasi restorannya kepada pesaing seharga $11,5 juta.
Startup lain yang bermigrasi ke “Gig City” untuk memanfaatkan jaringan broadband milik negara termasuk 3D Ops, yang mengubah MRI atau CT scan menjadi replika anatomi untuk membantu dokter mempersiapkan operasi; pembuat sepatu Feetz, yang membuat sepatu khusus menggunakan teknologi pencetakan 3D; dan layanan pindahan Bellhops, yang mengoordinasikan logistik pengelolaan 8.000 kontraktor mahasiswa di seluruh negeri.
Dunia teknologi yang berkembang adalah perkembangan terbaru dalam upaya Chattanooga selama puluhan tahun untuk mengubah jati dirinya setelah penelitian federal pada tahun 1969 menobatkannya sebagai kota paling berpolusi di Amerika.
Kebangkitan pusat kota selama dua dekade terakhir dipicu oleh Akuarium Tennessee dan pembangunan kembali tepi laut Sungai Tennessee senilai $120 juta. Produsen mobil Jerman Volkswagen pada tahun 2008 memuji perubahan haluan kota ini dalam keputusannya untuk membangun pabrik perakitan senilai $1 miliar di lokasi bekas pabrik TNT.
Kota ini mendedikasikan jaringan serat optiknya – dengan tambahan $111 juta dari paket stimulus federal tahun 2009 – bahkan ketika kota-kota besar seperti Atlanta dan Nashville menunggu penyedia swasta seperti AT&T dan Google untuk meluncurkan layanan serupa.
“Kita berada pada masa yang sangat penting dalam hubungan antara kota dan jaringan komunikasi,” kata Susan Crawford, seorang profesor di Harvard Law School yang telah banyak menulis tentang kekuatan penyedia Internet. “Dan ada banyak walikota di seluruh negeri yang menyaksikan Chattanooga dengan rasa iri dan menginginkan serta merencanakan jaringan serat optik mereka sendiri.”
Sementara penyedia komersial memilih lingkungan mana yang akan dilayani, jaringan Chattanooga mencakup kota.
“Intinya adalah Anda ingin semua orang memiliki kapasitas ini, dan tidak meninggalkan siapa pun,” kata Crawford.
Jaringan serat Chattanooga tumbuh dari upaya memasang jaringan listrik pintar di kota di mana tornado dan badai es menyebabkan pemadaman listrik yang parah. Selama peningkatan ini, Electric Power Board, atau EPB, juga menerbitkan obligasi senilai $226 juta untuk membantu membiayai jaringan serat optik, dengan harapan layanan telepon dan Internet super cepat ini akan menarik bisnis baru.
Menurut Komisi Komunikasi Federal, kecepatan rata-rata broadband pada tahun 2013 adalah 21,2 megabit per detik. Satu gigabit sama dengan 1.000 megabit.
Jaringan fiber memiliki kecepatan unggah yang sebanding dengan unduhan, sehingga menghadirkan transfer informasi yang hampir real-time antar pengguna dengan bandwidth tinggi. Di sana terlihat musisi T Bone Burnett di Los Angeles dan Chuck Mead di Chattanooga memainkan konser live bersama-sama saat terpisah ribuan mil pada bulan Desember 2013.
Jonathan Taplin, direktur Annenberg Innovation Lab di University of Southern California, yang membantu menyelenggarakan konser tersebut, mengatakan para eksekutif hiburan mungkin tertarik.
James Cameron, sutradara film “Avatar” dan “Titanic,” ingin membuat film dengan kecepatan dua kali lipat dari standar 4K definisi ultra tinggi saat ini, kata Taplin. Kebutuhan 500 megabit per detik mungkin di luar jangkauan sebagian besar orang, namun pelanggan fiber Chattanooga “dapat mengatasinya saat ini”.
Jaringan kota telah dikritik karena menggusur penyedia layanan swasta secara tidak adil.
“Seluruh jaringan EPB didukung oleh para pembayar pajak dan pembayar tarif,” kata Justin Owen, kepala Beacon Center of Tennessee, sebuah lembaga pemikir konservatif.
Walikota Andy Berke mengatakan kotanya tidak punya pilihan lain.
“Tidak ada seorang pun yang memohon untuk datang ke Chattanooga untuk memasang jaringan serat optik,” katanya.
EPB awalnya mengenakan biaya $350 per bulan untuk kecepatan gigabyte, namun menurunkannya menjadi $70, sehingga meningkatkan jumlah langganan dari kurang dari 100 menjadi lebih dari 4.700. 55.000 pelanggan perumahan lainnya mendapatkan layanan 100 megabita yang lebih murah.
Guru startup teknologi Sheldon Grizzle mendirikan The Company Lab untuk menyelenggarakan kompetisi teknologi dan program bimbingan yang memanfaatkan kapasitas internet kota — dan untuk menghubungkan wirausahawan dengan investor. Salah satunya adalah Welch, yang pertama kali mengemukakan ide aplikasi reservasi restorannya di salah satu kompetisi startup yang berdurasi 48 jam di laboratorium.
Grizzle membujuk Welch untuk berhenti dari pekerjaan hariannya pada tahun 2011 dengan membantu mendapatkan investasi $65.000 di perusahaannya, Quickcue, yang dijual kepada raksasa pemesanan Open Table pada tahun 2013. Welch kemudian mendirikan Iron Gaming, yang menyelenggarakan kompetisi untuk para gamer, dan sedang berupaya menciptakan jaringan televisi untuk para ahli komputer.
Namun Welch mengatakan para pengembang masih kesulitan untuk menarik pendukung keuangan di kota yang sudah lama dikaitkan dengan industri berat, Chattanooga Choo-Choo dan pabrik pembotolan Coca-Cola pertama di AS – meskipun ada tanda-tanda bahwa pemodal ventura di kota-kota seperti San Francisco dan Los Angeles mungkin akan mengalami kesulitan. akhirnya menjadi perhatian.
Kota-kota lain, termasuk Austin, Texas; Santa Monica, Kalifornia; dan Kansas City, mulai online dengan jaringan fiber mereka sendiri, sementara beberapa negara lain mempunyai rencana untuk membangunnya. Berke melihat hal ini sebagai hal yang baik bagi kotanya.
“Jika tidak ada orang lain yang memilikinya, maka tidak ada sesuatu pun yang dapat kami kembangkan yang bisa diterapkan di tempat lain,” katanya. “Jadi, sangat penting bagi lebih banyak kota untuk mendapatkannya.”
