CHARLOTTE, NC (AP) — Pada musim semi tahun 1963, seorang pemimpin hak-hak sipil terkemuka memimpin puluhan pengunjuk rasa dalam pawai sejauh empat mil dari kampus yang didominasi orang Afrika-Amerika ke pusat kota Charlotte.
Dr. Reginald Hawkins memperingatkan para pemimpin kota bahwa jika tidak dilakukan upaya untuk mengakhiri segregasi, aksi unjuk rasa di masa depan mungkin tidak akan begitu damai
Hampir dua minggu kemudian, para pemimpin hak-hak sipil dan bisnis kulit putih diam-diam bergabung untuk melakukan desegregasi terhadap restoran dan hotel kelas atas di kota tersebut. Dalam sikap yang sederhana namun kuat, mereka makan siang bersama di restoran, dengan damai membuka pintu menuju integrasi.
Makan siang pada tanggal 29 Mei 1963 menandai titik balik kebangkitan Charlotte sebagai kota terkemuka di New South. Hal ini sangat kontras dengan perlawanan besar-besaran yang terlihat di kota-kota selatan lainnya, seperti Birmingham, Alabama, di mana kepala polisi mengarahkan selang pemadam kebakaran dan anjing ke arah pengunjuk rasa muda pada bulan yang sama.
“Pemimpin kota menyadari bahwa ada kebutuhan untuk melakukan perubahan yang diperlukan, namun mereka tidak ingin kekerasan yang terjadi di komunitas lain terjadi di sini,” kata Willie Ratchford, direktur eksekutif Komite Hubungan Komunitas Charlotte-Mecklenburg.
Makan siang itu dikenang bulan ini dengan serangkaian acara. Pada tanggal 29 Mei, para pemimpin masyarakat Afrika-Amerika dan kulit putih akan membahas hubungan ras di acara makan siang di Charlotte. Dewan hubungan masyarakat kota tersebut mendesak warga untuk mengundang seseorang dari ras berbeda untuk makan siang di hari yang sama.
Ratchford mengatakan meskipun hubungan ras telah membaik, penting untuk mendiskusikan masalah ini dengan jujur.
“Banyak dari kita berpikir bahwa rasisme di masa lalu sudah tidak ada lagi,” katanya. “Kami berpikir begitu karena kami tidak melihatnya. Pada masa itu keadaannya lebih terbuka. Yang tidak kami sadari adalah hal ini masih terjadi, namun tidak seperti dulu.”
____
Charlotte telah lama menganggap dirinya sebagai komunitas bisnis besar. Pada tahun-tahun setelah Perang Saudara, bank-bank kota menyediakan modal untuk membantu mengembangkan industri tekstil yang berkembang pesat di kawasan itu. Saat ini, Charlotte – dengan populasi 760.000 orang – adalah kota terbesar di Carolina Utara dan salah satu kota dengan pertumbuhan tercepat di AS. Kota ini adalah rumah bagi Bank of America Corp., bank AS terbesar kedua berdasarkan aset, dan Duke Energy, perusahaan energi terbesar di AS. Pada tahun 2012, Charlotte menjadi tuan rumah Konvensi Nasional Partai Demokrat.
Namun setelah Perang Saudara, Charlotte – seperti kebanyakan kota di Selatan – sangat terpisah. Orang Afrika-Amerika terpaksa bersekolah di sekolah terpisah. Mereka dilarang bergaul dengan orang kulit putih di bioskop, hotel, dan restoran.
Setelah Perang Dunia II, orang Amerika keturunan Afrika yang kembali dari dinas militer mulai menantang status quo.
Salah satu pemimpin gerakan hak-hak sipil Charlotte adalah Hawkins, seorang veteran Perang Korea, dokter gigi dan pengkhotbah Presbiterian. Dia telah memimpin aksi duduk dan protes yang sukses selama bertahun-tahun.
Dia membantu membimbing Dorothy Counts—orang Afrika-Amerika pertama yang mengintegrasikan sekolah Charlotte—ke Harding High pada tahun 1957. Puluhan remaja kulit putih dan orang dewasa mengelilinginya saat dia masuk ke sekolah, meludah dan meneriakkan hinaan rasial.
Cerita dan foto tersebut menjadi berita nasional, dan beberapa pemimpin, termasuk Walikota Stan Brookshire, percaya bahwa hal tersebut memberikan kesan negatif pada Charlotte. Mereka memutuskan untuk bekerja di belakang layar demi perubahan.
Namun perubahannya berjalan lambat, seperti yang terjadi di seluruh wilayah Selatan.
Banyak komunitas di wilayah selatan menentang desegregasi. Pada awal tahun 1960-an, para pemimpin hak-hak sipil—kebanyakan dari mereka adalah mahasiswa—mulai melakukan aksi duduk dramatis terhadap konter makan siang yang terpisah. Mereka memboikot bisnis ritel yang mempertahankan fasilitas terpisah.
Hawkins memimpin banyak protes di Charlotte dan berhasil mengakhiri konter makan siang yang terpisah.
Namun pada awal tahun 1963, diskriminasi rasial masih meluas terhadap warga Afrika-Amerika di Charlotte, kata putra Hawkins, Abdullah Salim Jr., seorang pengacara, pada hari Kamis.
Dan pertikaian terjadi pada musim semi tahun 1963.
____
Sebuah pameran dagang internasional besar diadakan di Charlotte pada bulan April 1963, tetapi Hawkins mengancam akan melakukan protes besar-besaran kecuali hotel dan “tempat makan taplak meja putih” didesegregasi.
Brookshire memediasi desegregasi restoran dan hotel utama dengan para pemimpin bisnis, dan Hawkins membatalkan protes tersebut. Namun ketika pameran dagang tersebut berakhir, dunia usaha kembali melakukan segregasi.
Hawkins menulis surat kepada Brookshire untuk mengutuk tindakan tersebut.
“Kecuali kita menyadari sepenuhnya dan bertindak, kita akan terus melakukan protes yang dipimpin oleh saya atau orang lain,” tulisnya.
Hawkins kemudian mengorganisir pawai pada tanggal 20 Mei: hari yang sama ketika pejabat Carolina Utara menandatangani Deklarasi Kemerdekaan Mecklenburg pada tahun 1775 yang menyatakan kebebasan dari Inggris.
“Satu-satunya tujuan unjuk rasa ini adalah untuk mengatasi kejahatan dan kondisi yang terjadi saat itu,” kata Salim. Hawkins menyampaikan pidato. “Dia mendeklarasikan kemerdekaan dari segregasi,” kata Salim.
Sebagai tanggapan, Brookshire mengadakan pertemuan para pemimpin Kamar Dagang dan mendesak mereka untuk mengoordinasikan desegregasi sukarela terhadap hotel dan restoran. Dewan tersebut mengeluarkan resolusi yang menyerukan agar semua bisnis yang melayani masyarakat umum terbuka bagi orang-orang dari semua ras, kepercayaan, dan warna kulit.
Namun beberapa operator restoran kulit putih khawatir bahwa melayani orang Amerika keturunan Afrika akan mengusir pelanggan kulit putih.
James “Slug” Claiborne, seorang operator kafetaria berusia 30 tahun, menyarankan agar kamar tersebut menggunakan taktik duduk: Mintalah setiap direktur kamar mengundang rekannya yang berkulit hitam untuk makan siang, menyebar ke seluruh kota, dan melakukan semuanya pada hari yang sama. . Tidak ada ruang bagi orang kulit putih yang tersinggung untuk melarikan diri.
Usulan Claiborne diadopsi, dan para pemimpin kulit putih dan Afrika-Amerika makan siang di hotel dan restoran di seluruh kota.
Jack Claiborne mengatakan saudaranya adalah seorang pemecah masalah.
“Dia menghargai apa yang dialami orang kulit hitam dan kepekaan terhadap mereka,” katanya. “Saya tidak berpikir dia melakukan ini atas dasar ide ideologis apa pun. Dia hanya berkata, ‘Mari kita selesaikan masalahnya’.”
Keberhasilan desegregasi membuat Charlotte menjadi sorotan nasional.
“Ada banyak lobi pribadi di belakang layar untuk membuat pemilik restoran menyetujui hal ini,” kata sejarawan Levine Museum of New South, Tom Hanchett. “Itu sukses dan menjadi berita nasional.”
Namun Hawkins – yang dianggap sebagai tokoh gerakan hak-hak sipil di Charlotte, sosok yang menjadi pusat setiap protes – tidak diundang ke “makan malam”, kata putranya.
“Mereka melihatnya sebagai pembuat onar,” kata Salim. “Di sini ada seorang pria yang memiliki gelar master di bidang ketuhanan, dan mereka melihatnya sebagai pembuat onar,” kata Salim. “Dia tidak pernah menganjurkan kekerasan dengan cara apa pun.”
Hanchett mengatakan Hawkins tidak diundang karena dia yakin pemilik bisnis kulit putih ingin menghindari kontroversi dan kesan menjadi kaki tangan pemimpin hak-hak sipil.
___
Selama beberapa tahun berikutnya, Hawkins dan pemimpin hak-hak sipil setempat lainnya terus berjuang melawan diskriminasi rasial. Sebagian besar pertempuran berlangsung damai.
Namun ketenangan itu hancur pada tanggal 22 November 1965, ketika rumah empat pemimpin hak-hak sipil Charlotte – termasuk rumah Hawkins – dibom. Tidak ada yang terluka dan tidak ada yang didakwa.
Salim mengatakan hal itu tidak menghentikan ayahnya, yang mencalonkan diri sebagai gubernur pada tahun 1968 dan 1972. Ia mengatakan ayahnya terus memperjuangkan kesetaraan ras hingga kematiannya pada tahun 2007.
“Dia memperjuangkan kesetaraan sepanjang hidupnya,” katanya.
