ALBUQUERQUE, N.M. (AP) — Perusahaan pariwisata luar angkasa yang mengalami kemunduran tragis ketika pesawat ruang angkasa eksperimental bertenaga roketnya pecah di gurun California dapat melanjutkan uji penerbangan pada awal musim panas mendatang jika dapat menyelesaikan pesawat pengganti, kata kepala eksekutifnya. . Rabu.
Lambung komposit ramping dan bagian ekor pesawat baru ini berada di fasilitas manufaktur perusahaan di Mojave, California.
Setelah lebih dari dua tahun dikerjakan, pesawat ini mulai terlihat seperti pesawat luar angkasa, namun CEO Virgin Galactic George Whitesides mengatakan masih banyak yang harus dilakukan, mulai dari hal-hal yang relatif sederhana seperti memasang jendela hingga pemasangan kontrol penerbangan dan kabel lainnya yang lebih rumit.
Kapal yang diberi nama SpaceShipTwo Serial No. 2 – akan menggantikan pesawat yang hancur minggu lalu setelah sistem pegas pengontrol keturunan dikerahkan sebelum waktunya dan kekuatan aerodinamis menghancurkannya, menewaskan co-pilot dan melukai pilot secara serius.
Setelah kecelakaan itu, para pekerja fokus pada pembangunan kapal baru.
“Hal ini memberikan kenyamanan bagi kita semua, dan saya pikir ada semacam manfaat terapeutik bagi orang-orang yang dapat mengerahkan energi mereka untuk pekerjaan konstruktif,” kata Whitesides kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara telepon.
Dia mengatakan perusahaan tersebut akan dapat terus menerbangkan kapal induknya – pesawat bertenaga jet yang jauh lebih besar yang meluncurkan kapal roket di ketinggian – sementara penyelidik federal, bekerja sama dengan perusahaan, menyelidiki penyebab kecelakaan fatal tersebut.
Ada kemungkinan bahwa uji penerbangan untuk pesawat ruang angkasa berikutnya dapat dimulai dalam waktu enam bulan, sebelum penyelidikan diperkirakan berakhir, kata Whitesides.
Scaled Composites, yang mengembangkan pesawat ruang angkasa untuk Virgin Galactic, memiliki izin percobaan dari Federal Aviation Administration untuk menguji pesawat tersebut. Bulan lalu, perusahaan tersebut menerima persetujuan dari badan tersebut untuk melanjutkan penerbangan bertenaga roket.
Ketika kapal baru tersebut siap tahun depan, FAA mengatakan akan melakukan peninjauan yang lebih ekstensif untuk memastikan penyebab kecelakaan minggu lalu dapat diatasi sebelum uji penerbangan dilanjutkan.
Spekulasi terus berlanjut tentang sejauh mana kecelakaan ini akan menunda masa ketika pelanggan berbayar Virgin Galactic dapat secara rutin meluncur puluhan mil dari pelabuhan antariksa senilai $219 juta di gurun New Mexico ke tepi luar angkasa untuk merasakan tanpa bobot dan pemandangan yang menakjubkan.
Whitesides mengatakan kehancuran ini sangat berat dalam banyak hal, namun dia menolak melihatnya sebagai sebuah hambatan, dan mengatakan bahwa perusahaannya tidak perlu memulai dari awal lagi.
“Tidak ada keraguan bahwa ini adalah kemunduran yang tragis, tapi ini adalah kemunduran yang bisa kita pulihkan,” katanya. “Dengan nomor seri 2, kami akan menempatkan kapal yang lebih kuat, bahkan lebih baik ke dalam layanan komersial awal dan saya pikir kami akan segera dapat kembali melakukan uji penerbangan dan maju.”
Virgin Galactic berharap suatu hari nanti dapat memproduksi setidaknya satu kapal baru dalam setahun. Ia membayangkan penerbangan dengan enam penumpang yang mendaki lebih dari 62 mil di atas bumi.
Kursi dijual seharga $250.000 dan perusahaan mengatakan telah memesan penumpang termasuk Justin Bieber, Ashton Kutcher dan Russell Brand. Beberapa penumpang lagi mendaftar minggu ini, kata Whitesides.
Virgin Galactic akan menjadi penyewa utama di Spaceport America yang didanai pembayar pajak di selatan New Mexico. Sebelum kecelakaan terjadi, perusahaan berencana untuk mulai pindah ke New Mexico awal tahun depan.
Whitesides menegaskan kembali komitmennya terhadap New Mexico, namun mengakui bahwa perusahaan tersebut masih mempertimbangkan jadwal barunya.
