NEW ORLEANS (AP) – LeBron James menolak membiarkan cedera lutut kirinya membuatnya absen lebih dari satu pertandingan dan kembali ke starting lineup Jumat malam melawan Pelicans.
James menekankan bahwa dia lulus semua “tes yang diperlukan” selama pemanasan sebelum pertandingan, menambahkan: “Saya tidak suka melewatkan pertandingan apa pun. … tapi lebih dari segalanya, saya benci tidak berada di luar sana karena rekan satu tim saya tidak bisa.”
Kyrie Irving juga berada di tim di New Orleans, meski mengalami cedera lutut kirinya malam sebelumnya di Oklahoma City. Dengan James absen sepanjang pertandingan melawan Thunder dan Irving, delapan kemenangan beruntun Cleveland terhenti karena kekalahan 103-94.
James mengatakan lututnya mulai terasa sakit pada paruh kedua kemenangan Cleveland atas Toronto pada Selasa malam, namun ia tidak dapat mengingat apakah cedera tersebut terjadi pada permainan tertentu, bahkan setelah meninjau video pertandingan.
Pelatih Cavaliers David Blatt mengatakan fakta bahwa James tidak dapat menentukan kapan cedera tersebut terjadi membuat klub “cukup yakin bahwa cedera tersebut bukanlah cedera yang serius.”
James mengatakan pembengkakannya semakin parah sebelum dia memutuskan untuk absen pada pertandingan Kamis malam di Oklahoma City.
“Saya tidak merasa bisa memberikan permainan saya kepada rekan satu tim seperti yang saya mampu lakukan,” kata James. “Jika saya keluar, ada alasan sebenarnya mengapa saya keluar.”
James, yang akan berusia 30 tahun pada 30 Desember mendatang, mengatakan ia tidak terlalu tertarik untuk mengurangi menit bermainnya atau duduk secara berkala hanya untuk tujuan istirahat selama ia masih merasa bisa bermain meski kesakitan.
“Saya sangat mencintai permainan ini sehingga saya mencoba memberikan segalanya semampu saya. Jadi ketika saya sudah selesai dan saya tidak bisa memainkan permainan itu lagi, saya berharap saya bisa memainkan permainan itu kembali,” kata James. “Tetapi saya harus pintar untuk kadang-kadang menyelesaikan 30 dalam beberapa hari, jadi kita lihat saja nanti.”
Blatt juga ragu-ragu ketika ditanya tentang prospek mengurangi waktu bermain untuk James, mencatat bahwa 38 menit per pertandingannya sejauh musim ini sudah lebih dari satu menit di bawah rata-rata karirnya.
“Saya pikir kami melakukannya cukup baik di bidang itu. Tentu saja, kami ingin melihatnya di lapangan sebanyak mungkin menit-menit berharga di setiap pertandingan, dan di mana pun dan kapan mungkin memberinya istirahat lebih banyak, kami akan melakukannya,” kata Blatt. “Tetapi saat ini saya hanya ingin melihatnya sembuh secepat mungkin. Itu hal yang paling penting.”
Irving dibantu keluar lapangan pada Kamis malam setelah berlutut dengan Russell Westbrook dari Oklahoma City, tetapi kembali bermain.
“Saya sedikit pegal pagi ini,” kata Irving, yang duduk di lantai di depan lokernya selama beberapa menit sebelum pertandingan, mengenakan cetakan kompresi tiup yang dirancang untuk meningkatkan sirkulasi darah di kaki.
“Jelas Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi dalam sehari atau apa, tapi bagi saya, terlepas dari apakah itu menyakitkan atau tidak, saya akan mencoba mencobanya,” kata Irving.
Irving menambahkan, kekalahan malam sebelumnya tidak ada hubungannya dengan motivasi dirinya atau James untuk kembali ke New Orleans. Mereka hanya ingin bermain.
“Kami tidak ingin berpikir terlalu dalam tentang kekhawatiran jika ada yang tidak bermain atau tidak. Itu hanya bagian dari permainan,” kata Irving. “Tetapi sebagai kompetitor, tentu saja kami ingin bermain untuk rekan satu tim kami dan tampil di luar sana. Bukan rasa urgensi atau semacamnya. Kami ingin bermain. Kami ingin memainkan permainan yang kami sukai dan itu sesederhana mungkin.”
