COLUMBIA, SC (AP) – Tekel bertahan JT Surratt tidak menyerah pada musim mengecewakan di Carolina Selatan dan sangat ingin Gamecocks membuat pernyataan terakhir dalam permainan bowling mereka.
Gamecocks (6-6) akan menghadapi Miami (6-6) pada 27 Desember di Independence Bowl di Shreveport, Louisiana. Surratt mengatakan ini adalah kesempatan untuk menunjukkan bahwa program pertahanan yang tadinya dominan dapat kembali mencapai tingkat kinerja seperti itu.
Surratt adalah satu-satunya starter yang kembali di lini pertahanan yang menjadikan Carolina Selatan salah satu pertahanan teratas Konferensi Tenggara dari 2011-2013. Tahun ini, Gamecocks berada di urutan ke-13 dalam yard yang diizinkan di 14 tim SEC.
Carolina Selatan mengalami kehancuran kuarter keempat yang mengesankan karena kalah dalam pertandingan melawan Missouri, Kentucky dan Tennessee untuk finis 3-5 di SEC.
Bukan itu yang Surratt bayangkan untuk musim terakhirnya.
“Beberapa dari kita lebih menyimpan dendam dan kehilangan kecil dibandingkan yang lain,” kata Surratt. “Tetapi semua orang menyukai sepak bola dan siap untuk pertandingan berikutnya.”
Carolina Selatan ingin menghindari musim kekalahan pertamanya sejak kekalahan kedua berturut-turut 5-7 di bawah Lou Holtz pada tahun 2003.
“Pertandingan berikutnya jelas merupakan kesempatan bagi kami untuk menebus pertandingan terakhir,” kata Surratt. “Tujuan kami adalah mencoba dan mendapatkan nilai W melawan Miami.”
Gamecocks, yang diperkirakan sebagai pemenang Divisi SEC Timur, diharapkan berlatih untuk mendapatkan bola yang jauh lebih besar dari ini. Sebaliknya, hilangnya lima starter bertahan dari tahun lalu, termasuk No. 1 draft pick NFL Jadeveon Clowney, terlalu sulit untuk diatasi.
Buktinya datang lebih awal ketika Texas A&M meraih kemenangan 52-28 di pertandingan pembuka saat Carolina Selatan menghentikan serangan terburuk sejauh 680 yard dalam program.
Keruntuhan melawan Missouri, Kentucky dan Tennessee – semuanya terjadi setelah Gamecocks unggul dua digit di periode terakhir – menambah kesengsaraan ofensif. Segalanya mencapai titik terendah tiga minggu lalu dalam kekalahan 35-17 dari rivalnya Clemson ketika Tigers melaju sejauh 491 yard, termasuk 225 di lapangan.
“Kami masih muda dan itu merupakan pengalaman pembelajaran bagi kami,” kata Surratt. “Saya merasa orang-orang yang lebih tua seharusnya bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengajar anak-anak muda ini dan mempersiapkan mereka.”
Surratt dan veteran Carolina Selatan lainnya mengatakan itulah tujuan dari latihan bowling ini. Linebacker Sharrod Golighty mengatakan para pemain senior menunjukkan antusiasme dan semangat saat kembali ke lapangan.
“Meningkatnya rasa sakit sepanjang musim, tapi peluang besar di permainan bowling,” katanya. “Peluang besar melawan Miami. Kami mencoba mengambil keuntungan dari hal itu.”
Pelatih lini pertahanan Deke Adams tidak khawatir dengan sikap para pemainnya setelah musim reguler, mengetahui bahwa mereka akan melupakan masalah dalam persiapan menghadapi Badai.
“Tidak ada kata berhenti dalam kelompok ini,” katanya. “Orang-orang itu sudah tiba. Mereka bekerja keras. Semua orang kecewa dengan apa yang terjadi tahun ini, tapi anak-anak ini datang ke sini untuk bekerja dan berusaha menjadi lebih baik setiap hari.”
Itu tidak mudah.
Penggemar Carolina Selatan telah vokal di acara olahraga lokal dan media sosial tentang kemarahan mereka terhadap pembelaan tahun ini. Beberapa penggemar berspekulasi bahwa pemecatan pelatih Florida Will Muschamp adalah jawaban sempurna untuk mengembalikan keunggulan tim. Pelatih kepala Steve Spurrier mengatakan tim tidak pernah mengajukan tawaran kepada Muschamp, meskipun kedua temannya berbicara setelah pemecatan dari Gators.
Muschamp mengambil posisi koordinator pertahanan bersama Auburn.
Spurrier mengatakan dia akan menunggu sampai pertandingan bowling selesai untuk melihat apakah diperlukan perombakan staf. Namun Spurrier secara konsisten mengatakan bahwa pelatih bertahannya adalah pelatih yang sama yang pernah memimpin Gamecocks selama rentang waktu 33-6 pada tiga tahun sebelumnya.
Adams mengatakan dia, koordinator pertahanan Lorenzo Ward dan staf pertahanan lainnya meredam kebisingan dan berkonsentrasi pada pekerjaan mereka.
“Kami semua profesional,” katanya. “Kami akan tetap fokus pada tugas yang ada.”
