COLUMBIA, SC (AP) — Carolina Selatan memiliki All-American Jadeveon Clowney di lini depan dan pemain sekunder yang solid di belakangnya. Namun, di tengah-tengah adalah tempat dimulainya pertanyaan defensif untuk Gamecocks peringkat keenam.

Carolina Selatan kehilangan lima gelandang senior dari salah satu pertahanan terbaik Konferensi Tenggara setahun yang lalu. Shaq Wilson, Reggie Bowens, Quin Smith dan Demario Jeffery hampir selalu memperhatikan posisi tersebut pada tahun 2012 sementara DeVonte Holloman adalah salah satu playmaker top tim dari posisi hybrid safety/linebacker yang kuat.

Itu berarti South Carolina akan mengandalkan sekelompok pemain muda yang belum teruji saat mereka mencoba menahan lawan, dimulai dengan North Carolina pada 29 Agustus.

“Kami mempunyai pemain yang tepat untuk menyelesaikannya,” kata Marcquis Roberts, mahasiswa tahun kedua yang mungkin merupakan yang tertua di antara kelompok muda.

Gamecocks akan segera mengetahui apakah Roberts benar. Mereka membuka melawan Tar Heels yang bertempo cepat yang memiliki quarterback berpengalaman di Bryn Renner yang menghadiri Manning Passing Camp offseason ini.

Koordinator ofensif Carolina Utara Blake Anderson mengatakan bakat Gamecocks di posisi gelandang dapat menutupi kurangnya pengalaman karena para pemain muda tersebut memanfaatkan waktu mereka di lapangan tahun lalu.

“Meskipun mereka tidak dikontrak sebagai starter tahun lalu, mereka memainkan banyak peran,” kata Anderson. “Mereka bisa terbang, mereka memiliki kecepatan tim yang luar biasa.”

Pelatih gelandang Carolina Selatan Kirk Botkin berharap dia mendapatkan kemudahan yang sama. Dia bercanda sebelum musim lalu ketika dia menerima pekerjaan sebagai asisten bahwa dia akan menunggu untuk melihat seberapa baik dia akan melakukannya ketika dia “tidak memiliki lima senior dalam daftar.”

Waktunya adalah sekarang.

Roberts membuat dorongan kuat untuk memulai melawan Tar Heels. Cedrick Cooper diharapkan mendapat tempat, tetapi menghabiskan sebagian besar waktunya di pinggir lapangan karena cedera siku. TJ Holloman dan Kiawan Lewis hadir musim lalu dengan mahasiswa baru Larenz Bryant, Skai Moore dan Jonathan Walton mendorong waktu bermain.

“Kami masih muda dan kami suka terbang,” kata Walton. “Seluruh korps gelandang kami, kami telah banyak mengerjakannya.”

Botkin yakin kelompok muda ini menarik perhatian dari pinggir lapangan tahun lalu ketika Wilson memimpin tim dalam melakukan tekel dan Holloman melakukan tiga intersepsi terbaik tim. Botkin menanyai mereka dengan keras di pertemuan, katanya, dan memastikan mereka menerima sebanyak mungkin untuk mempersiapkan musim ini.

“Mereka melakukan tugasnya dengan baik dalam memberikan perhatian dan fokus pada detail kecil dari posisi mereka,” kata Botkin.

Ketika orang memikirkan pertahanan Carolina Selatan, mereka kebanyakan memikirkan Clowney, gelandang setinggi 6 kaki 6, 274 pon yang memiliki 13 karung setahun yang lalu. Clowney adalah bagian dari lini depan yang dalam dan berbakat yang mencakup Chaz Sutton di sisi lain dan Kelcy Quarles dalam tekel bertahan.

Gamecocks sekunder juga harus menjadi kekuatan dengan cornerbacks Victor Hampton dan Jimmy Legree. Hampton memulai 12 pertandingan pada tahun ini dan Legree delapan.

Legree tidak terlalu peduli dengan kurangnya pengalaman di gelandang.

“Jelas, mereka masih muda dan mereka akan membuat kesalahan,” katanya. “Tetapi mereka punya bakat. Saya percaya mereka.”

Seberapa baik kinerja gelandang akan sangat menentukan apakah Carolina Selatan dapat melanjutkan kebangkitannya di SEC. Gamecocks memenangkan 11 pertandingan dalam beberapa tahun berturut-turut untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah.

Koordinator pertahanan Lorenzo Ward mengatakan para gelandang yang dibawa tim dalam beberapa kelas terakhir sangat dihormati tetapi belum turun ke lapangan.

“Ada pemain yang belum memiliki pengalaman bermain game, tapi saya dapat memberitahu Anda bahwa kami gembira dengan pemain muda yang kami miliki karena mereka atletis,” kata Ward. “Mereka semua bisa lari. Kami akan menunggu untuk melihat bagaimana mereka bisa berkemas, tapi saya yakin mereka juga akan pandai dalam hal itu.”

Roberts mengalami cedera pada dua tahun pertamanya bersama tim dan akhirnya sehat dan siap berkontribusi. Dia bilang dia belajar banyak dari menonton mantan gelandang Gamecocks.

“Mereka semua adalah pemimpin yang hebat dan mereka mengajari saya permainannya,” kata Roberts. “Saya berencana mengikuti jejak mereka.”

___

Penulis olahraga AP Aaron Beard di Raleigh, NC, berkontribusi pada laporan ini.