ALBANY, N.Y. (AP) — Sebelum ada Navy SEAL bersenjata lengkap yang melakukan serangan helikopter di malam hari, ada orang-orang seperti Frank Monteleone yang mendarat di pantai dalam kegelapan dengan rakit bermotor dua orang yang disebut “kasur terbang”.
Monteleone, kelahiran Brooklyn, adalah anggota pasukan komando elit di Kantor Pelayanan Strategis, cikal bakal CIA. Dibuat setelah Amerika Serikat memasuki Perang Dunia II, OSS memelopori banyak teknik pengumpulan intelijen dan taktik gaya komando yang digunakan oleh pasukan khusus AS saat ini. Unit Maritim badan mata-mata tersebut, yang didirikan pada tahun 1943, juga ikut berperan dalam meletakkan dasar bagi apa yang kemudian menjadi Navy SEAL, yang dibentuk pada tahun 1962 pada masa pemerintahan Kennedy.
Seringkali hanya bersenjatakan pisau dan hanya mengenakan celana renang dan sirip, perenang tempur Unit Marinir dan perwira lainnya melakukan misi rahasia lintas laut di wilayah Atlantik, Pasifik, dan Mediterania pada Perang Dunia II. Kisah mereka diceritakan dalam buku baru yang diterbitkan bulan lalu, “First SEALS: The Untold Story of the Forging of America’s Most Elite Unit.”
Peluncuran buku ini terjadi ketika dua anggota tim SEAL yang membunuh Osama bin Laden pada tahun 2011 menjadi berita utama dan menuai kritik dari otoritas militer AS karena mengumumkan peran mereka dalam menjatuhkan pemimpin teroris tersebut di kompleks rumahnya di Pakistan.
“Saya selalu ingin membuat buku tentang orang-orang (Perang Dunia II) ini,” kata penulis Patrick K. O’Donnell. “Serangan bin Laden adalah puncak dari apa yang dibangun oleh semua orang ini dari tahun 1943 hingga 1945.”
O’Donnell, penulis delapan buku sebelumnya tentang sejarah militer dan intelijen Perang Dunia II, bertemu Monteleone 15 tahun lalu saat meneliti sebuah buku tentang OSS, yang dipimpin oleh Jenderal. William “Wild Bill” Donovan, seorang pengacara Wall Street kelahiran Buffalo. Untuk Unit Maritim, perekrut OSS Donovan mencari yachtsmen, perenang berkaliber Olimpiade, dan “tikus pantai” California—penjaga pantai dan peselancar.
Monteleone, putra seorang imigran Italia, direkrut oleh OSS karena ia fasih berbahasa Italia dan dilatih sebagai operator radio angkatan laut.
“Operator radio adalah kunci misi ini,” kata O’Donnell. “Jika Anda tidak dapat mengirim dan menerima informasi tentang misi di balik garis, Anda sudah mati.”
Monteleone, 89 tahun, mengatakan dia menjalani “semua jenis pelatihan” dengan OSS, termasuk penghancuran dan pertarungan tangan kosong, namun dia melewatkan pelatihan parasut, suatu keharusan bagi setiap operator OSS. Sesampainya di Teater Mediterania, divisinya ditugaskan ke Angkatan Darat Kedelapan Inggris.
“Ketika mereka mengirim saya ke Inggris, mereka ingin tahu apakah saya pernah berlatih lompat,” kata Monteleone, seorang pensiunan penjahit yang tinggal di Staten Island, kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara telepon. “Saya bilang tidak, dan mereka memberikannya kepada saya saat itu juga.”
Monteleone mengatakan dia melakukan misi berbahaya hampir di seluruh Italia, dari pantai di Anzio hingga Pegunungan Alpen, sering kali bekerja dengan partisan Italia di belakang garis. Beberapa misi mendarat di pantai pada malam hari dengan perahu karet yang tampak seperti kasur dan ditenagai oleh motor listrik tanpa suara. Monteleone dan rekan-rekannya dari Italia memiliki nama lain untuk kapal berbentuk tetesan air mata itu: “tartuga”, bahasa Italia yang berarti kura-kura.
Sekitar 13.000 orang bertugas di OSS selama perang, namun hanya beberapa ratus orang yang berada di Unit Maritim. O’Donnell yakin Monteleone mungkin salah satu orang terakhir yang masih hidup. Anggota lain yang termasuk dalam buku ini adalah Gordon Soltau, seorang perenang tempur yang dianggap sebagai salah satu “manusia katak” pertama di Angkatan Laut. Soltau, yang bermain untuk San Francisco 49ers pada 1950an, meninggal di California pada 26 Oktober pada usia 89 tahun, hanya beberapa hari sebelum “First SEALs” diterbitkan.
