Buku baru berfokus pada fotografer Perang Saudara Brady

“Mathew Brady: Potret Suatu Bangsa” (Bloomsbury), oleh Robert Wilson

Fotografer Perang Saudara Mathew Brady banyak belajar sendiri poin-poin penting dari dua kegiatan yang telah mengokohkan namanya dalam sejarah: memotret dan mempromosikan diri. Putra seorang petani imigran Irlandia ini memiliki bakat memikat presiden, jenderal, dan pemimpin bisnis untuk duduk di depan kameranya.

Kecuali kelahirannya sekitar tahun 1823 di Warren County, NY, hanya sedikit yang tercatat tentang kehidupan awal Brady, sebuah tantangan bagi penulis biografi Robert Wilson. Namun pembaca “Mathew Brady: Potret Suatu Bangsa” mungkin mendapat manfaat dari kurangnya informasi pribadi ini. Wilson bergerak cepat ke hal yang paling penting – peran Brady dalam cara kita memandang Amerika pada pertengahan hingga akhir abad ke-19.

Waktunya ada di pihak Brady ketika dia meninggalkan pedesaan menuju kota besar saat remaja sekitar tahun 1840. Proses fotografi awal yang disebut daguerreotype, ditemukan di Paris, tiba di New York tepat sebelum dia. Dia mungkin telah mengambil pelajaran teknik ini sambil menghidupi dirinya sendiri sebagai pegawai di toko kain.

Pada tahun 1844, Brady membuka studio fotografi yang menghasilkan potret, dan setelah lima tahun sukses, ia memulai sebuah studio di Washington. Wilson membuat kasus yang menarik bahwa Brady akhirnya muncul di atas lautan wirausahawan artistik yang menawarkan potret fotografi karena dia telah mempelajari dan sering mengembangkan teknik-teknik terbaru. Yang sama pentingnya, ia memiliki cara menyenangkan yang membuat subjek merasa nyaman selama proses pengambilan foto yang memakan waktu.

Brady juga memahami cara kerja publisitas saat itu. Hall of Fame di studio Broadway-nya menampilkan galeri selebritas—sebuah dorongan halus kepada orang lain untuk membayar beberapa dolar untuk potret mereka sendiri. Hanya sedikit yang tidak mau duduk di studio yang disukai pahlawan perang gen. Winfield Scott, naturalis dan pelukis John James Audubon dan mantan Ibu Negara Dolley Madison. Pada tahun 1849, Presiden James K. Polk mengizinkan Brady mengambil fotonya di Gedung Putih, begitu pula penggantinya, Zachary Taylor, sebuah tanda meningkatnya reputasi Brady.

Satu dekade kemudian, ketika negara tersebut tampaknya ditakdirkan untuk menghapuskan perbudakan, Brady, seperti yang dikatakan Wilson, “berada di puncak ketenarannya sebagai fotografer selebriti.” Foto Abraham Lincoln yang tidak berjanggut pada tahun 1860 — Brady menarik kerah kemeja dan mantel Lincoln, mungkin untuk menyembunyikan lehernya yang panjang — membantu membuat calon presiden itu dikenal di seluruh negeri.

Perang Saudara menciptakan permintaan yang besar akan foto-foto tentara di studio dan di kamp. Adat istiadat pada masa itu adalah pemilik sanggarlah yang harus diberi penghargaan, bukan mereka yang bekerja di sanggar atau di lapangan. Meskipun Brady kadang-kadang berbagi pujian dengan fotografernya dan melakukan perjalanan ke medan perang seperti Gettysburg, namanya dikaitkan dengan banyak foto yang tidak dia ambil.

Pengalaman Brady di Bull Run—dia kehilangan perlengkapannya saat mundur kacau yang menandai pertempuran besar pertama di Korea Utara—mungkin telah mendinginkan keinginannya untuk meminta orang-orang yang bekerja untuknya memotret mendekati pertempuran sebenarnya. Ketika perang berlanjut, gambar-gambar foto tentara yang mati, kuda yang terbunuh, dan pembantaian pasca-pertempuran lainnya memperlihatkan kepada publik sebuah wajah perang yang belum pernah dilihat oleh sebagian besar orang.

Wilson berpendapat bahwa peran Brady dalam mempromosikan citra masa perang melalui studionya dan media cetak sangat penting dalam menentukan dampaknya, meskipun dia bukan orang di belakang kamera.

Dengan analisis tajam Wilson mengenai kehidupan dan masa Brady serta gambaran yang mendefinisikannya, “Mathew Brady: Portraits of a Nation” membawa catatan kaki yang menarik tentang sejarah Amerika ke dalam fokus yang tajam.