DENVER (AP) — Champ Bailey menghabiskan satu dekade bersama Denver Broncos, membuat delapan Pro Bowl dan menangkap 34 operan, bahkan dengan quarterback yang dengan enggan melihat ke arahnya.
Jumlah ini sulit untuk diabaikan: $10 juta.
Dalam langkah pembatasan gaji pada hari Kamis, Broncos melepaskan Bailey, pemimpin pertahanan tim yang telah menjadi favorit penggemar sejak diakuisisi pada perdagangan tahun 2004 dengan Washington.
Tidak ada tempat untuk kesetiaan di NFL, terutama dengan agen bebas yang akan segera dimulai dan lubang yang harus diisi, sesuatu yang menjadi jelas bagi Broncos setelah kekalahan 43-8 melawan Seattle Seahawks di Super Bowl bulan lalu.
Bos Broncos John Elway menyebut keputusan untuk melepaskan Bailey sebagai keputusan yang “sulit”, mengingat semua yang dibawa quarterback Pro Bowl abadi itu ke tim selama 10 musimnya di Mile High City.
“Dia tidak diragukan lagi adalah salah satu cornerback terbaik yang pernah memainkan permainan ini dan salah satu pemain terbaik dalam sejarah Broncos,” kata Elway dalam sebuah pernyataan. “Anda tidak bisa meminta lebih dari seorang pemain selain apa yang telah dibawakan Champ ke tim ini. Kombinasi bakat elit, kelas, kepemimpinan, dan daya saingnya menjadikannya salah satu pemain terhebat sepanjang masa.”
Namun usia dan cedera mulai mengejar salah satu cornerback shutdown terbaik untuk memainkan permainan tersebut. Bailey, 12 kali Pro Bowler secara keseluruhan, dijadwalkan menghasilkan sekitar $10 juta musim depan, yang merupakan uang yang banyak untuk seorang quarterback yang mungkin diminta untuk pindah ke tempat aman atau mungkin masuk ke posisi slot.
Ini merupakan musim yang sulit bagi Bailey yang berusia 35 tahun, karena ia melewatkan 11 pertandingan karena cedera kaki kiri yang dialaminya pada pramusim pada 17 Agustus di Seattle. Baru kemudian Bailey mengungkapkan bahwa dia menderita cedera Lisfranc, yang biasanya menyebabkan robeknya ligamen dan sendi di kaki serta memerlukan rehabilitasi yang sulit.
Dia kembali di akhir musim untuk membantu Broncos maju ke Super Bowl, tetapi tidak kembali ke bentuk lamanya — bentuk yang memindai QB ke mana-mana kecuali arahnya.
Di masa jayanya, Bailey tidak selalu sibuk karena lawannya hanya memilih lawannya. Namun dia masih memiliki 52 intersepsi dalam karirnya, yang terbanyak di antara cornerback aktif.
“Saya menganggap suatu kehormatan bisa melatih Champ selama tiga tahun terakhir,” kata pelatih Broncos John Fox. “Tidak ada keraguan bahwa dia telah memainkan peran integral dalam membangun budaya kemenangan di sini.
“Terlepas dari kemampuan alaminya, Champ memberikan contoh yang bagus dengan kerja keras dan dedikasinya yang tiada henti untuk menguasai keahliannya.”
Veteran 15 tahun ini membimbing banyak rekan satu tim dan mengajari mereka trik perdagangan cornerback. Dominique Rodgers-Cromartie, calon agen bebas, pernah berkata bahwa dia mempelajari film Bailey hanya karena, “Jika Anda seorang cornerback, Anda harus menjadi penggemar Champ Bailey. Setiap kali pria itu untuk jangka waktu tertentu , dia melakukannya, 14 atau 15 tahun, Anda harus mengawasinya.”
Rodgers-Cromartie dan Bailey seharusnya menjadi pasangan yang melakukan lockdown pada tahun 2013.
Sampai Bailey terluka.
Maka masuklah Chris Harris Jr., pemain yang belum direkrut dari Kansas, yang menyerap semua saran Bailey sambil menunggu gilirannya. Begitu dia masuk ke lapangan, Harris hampir menjadi salinan Bailey – atau sebanyak siapa pun. Harris mengalami cedera lutut saat melawan San Diego di babak divisi, menyebabkan Bailey kembali ke tempatnya biasanya di sudut kiri.
Harris melalui akun Twitter-nya mengucapkan terima kasih kepada Bailey atas bantuannya, dengan mengatakan bahwa dia diberkati untuk “melawan Champ dan belajar dari yang hebat.”
Harris tidak sendirian dalam memujinya, dengan gelandang Danny Trevathan memposting di Twitter: “Juara. Kamu mengajariku banyak hal!”
Meskipun quarterback tidak selalu mengganggunya, Bailey masih menemukan cara untuk terlibat. Dia bangga dengan pekerjaan tali-temalinya dan sering merangkak ke atas tali untuk membantu. Dalam 215 pertandingan musim reguler, Bailey melakukan 983 tekel, tiga karung, sembilan pukulan paksa, dan lima pemulihan gagal.
Musim statistik terbaiknya adalah tahun 2006, ketika ia mencatatkan 10 intersepsi tertinggi dalam kariernya dan menjadi runner-up Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dari Associated Press.
Satu-satunya hal yang luput dari perhatian Bailey selama dia bersama Denver adalah cincin Super Bowl itu. Tapi Elway mengatakan ada “cincin” di masa depan Bailey karena Elway mengatakan dia akan mendapat tempat di Ring of Fame tim setelah karirnya selesai.
Mungkin juga akan ada tempat di Pro Football Hall of Fame, menjadikannya pemain bertahan pertama dari Denver yang diabadikan.
“Atas nama semua orang di Broncos, saya mendoakan yang terbaik untuk Champ dan berterima kasih atas semua yang telah dia lakukan untuk franchise ini,” kata Elway. “Juara akan selalu menjadi bronco.”
