TALLADEGA, Ala. (AP) – Keputusan kelompok untuk semua mobil yang ditenagai mesin Earnhardt Childress untuk bekerja sama di Talladega Superspeedway membuktikan keputusan yang tepat dalam format kualifikasi sistem gugur NASCAR yang baru.
Pembalap Richard Childress Racing dan afiliasinya menyapu tiga baris pertama di grid start untuk balapan hari Minggu, dengan pole jatuh ke tangan Brian Scott, yang akan memimpin lapangan menuju bendera hijau hanya dalam start kelima dalam karirnya di Seri Piala Sprint.
“Siapa sangka, ya?” Scott bertanya setelah sesi kualifikasi hari Sabtu.
Mobil dengan mesin ECR mengambil enam dari 12 tempat di babak ketiga dan terakhir kualifikasi sistem gugur, dan mereka semua menunggu dengan sabar di pit road sampai ada yang bergerak. Itu terjadi dengan waktu tersisa sekitar 2 menit, 20 detik dalam sesi 5 menit, ketika ke-12 pembalap memasuki trek.
Tony Stewart mencetak putaran tercepat saat bekerja sama dengan tiga pembalap Stewart-Haas Racing lainnya, dan saat waktu semakin dekat dengan bel terakhir, tampaknya juara NASCAR tiga kali itu telah mengamankan posisi terdepan.
Kemudian datanglah mobil ECR, dengan Ryan Newman di depan, Scott di tengah dan Paul Menard di belakang. Pemilik tim, Childress, menunjuk Newman sebagai manajer untuk memutuskan kapan kelompok tersebut harus berangkat, dan Menard ditugaskan untuk mendorong mereka.
Saat waktu habis, seluruh grup melesat melewati kecepatan Stewart dan naik ke puncak klasemen.
Adalah Scott yang berada di posisi terdepan, diikuti oleh Menard dan kemudian AJ Allmendinger, seorang pembalap yang berafiliasi dengan RCR.
Casey Mears, juga seorang pembalap afiliasi, menempati posisi keempat dan diikuti oleh pole sitter Daytona 500 Austin Dillon dan Newman.
“Itu hanyalah rencana hebat dari RCR, untuk membuat semua mobil aliansi RCR bekerja sama,” kata Allmendinger. “Kami mengerjakannya (dalam latihan) dan merasa kami semua memiliki kecepatan yang luar biasa. Ryan adalah kelinci percobaan bagi kami semua dan mengaturnya dengan benar, dan pada sesi terakhir itu pada dasarnya siapa yang akan menunggu paling lama untuk keluar dari sana.”
Ini adalah pertama kalinya NASCAR menggunakan format sistem gugur barunya pada lintasan pelat pembatas di Seri Piala Sprint. Kualifikasi Daytona 500 pada bulan Februari dilakukan dengan balapan mobil tunggal tradisional.
“Format kualifikasinya, menurut saya ada lapangan yang bagus dan ada lapangan yang buruk, dan ini pasti lapangan yang bagus,” kata Menard. “Kami punya rencana dan kami berusaha menaati rencana itu sebaik mungkin. Ryan, kami membebani dia untuk memutuskan kapan harus pergi dan ke mana harus pergi, dan kami semua tetap mengantre. Enam mobil teratas ECR dan mobil RCR di atas cukup menarik.”
Sekarang Scott dapat menunjukkan kemampuannya di salah satu trek tercepat NASCAR. Sebagai pemain reguler seri Nasional, dia telah membuat tiga start sebelumnya musim ini dan finis di urutan ke-25 di Daytona 500.
“Saya mempunyai garis kuning (pemula) yang menakutkan di bemper, dan itu akan membuat orang-orang lari dari saya seperti wabah,” kata Scott tentang menemukan mitra lineup pada hari Minggu.
Stewart finis di urutan ke-12 pada sesi terakhir setelah terlihat mengunci tiang. SHR menempatkan keempat mobilnya di lap terakhir, dan Danica Patrick menempati posisi start teratas di posisi ketujuh.
Sementara itu, Joey Logano gagal lolos ke babak final kualifikasi untuk pertama kalinya musim ini. Dia berhasil melewati ketiga putaran dalam delapan sesi sebelumnya. Dia lolos ke urutan ke-16.
“Bukan soal punya mobil bagus atau tidak, itu hanya soal strategi,” kata Logano. “Kami melakukan banyak kerja dan upaya untuk mempertahankan rekor itu tetap hidup. Sayang sekali.”
