Brasil adalah bonus bagi Yunani yang dilanda krisis

ATHENS, Yunani (AP) — Krisis keuangan Yunani yang melumpuhkan memiliki satu orang yang selamat: tim sepak bola nasional.

Dalam empat tahun sejak Piala Dunia di Afrika Selatan, tidak banyak perubahan dalam cara para pemainnya memenangkan pertandingan.

Mereka mempertahankan naluri mereka untuk mencetak gol penentu di menit-menit akhir, menambahkan nama-nama yang kurang dikenal ke dalam daftar pemain mereka, dan memiliki pertahanan yang tidak pernah gentar yang membuat negara tersebut tetap berada di peringkat 10 besar dunia.

Bahan-bahan itulah yang membantu Yunani memenangkan Piala Eropa 2004 dan menjadikan tim ini pemain reguler di turnamen-turnamen besar sejak saat itu – sebuah kisah sukses yang jarang terjadi di negara yang dilanda krisis keuangan yang telah mempengaruhi segala hal mulai dari kesehatan masyarakat hingga kinerja yang merugikan banyak pihak olahraga.

Bek Sokratis Papastathopoulos mengatakan kesulitan yang dialami Yunani memotivasi rekan satu timnya untuk bermain lebih keras.

“Kami selalu memiliki atmosfer yang bagus di tim,” kata para pemain Borussia Dortmund. “Semua orang bangga bermain untuk Yunani dan prospek mencapai putaran kedua akan membawa kegembiraan bagi mereka yang sedang melalui masa-masa sulit.”

Yunani lolos ke Piala Dunia melalui babak play-off, menyingkirkan Rumania dalam dua leg, namun hanya gagal lolos langsung karena selisih gol setelah delapan kemenangan dalam 10 pertandingan dan hanya kebobolan empat gol.

Di Brasil, Yunani akan menghadapi Kolombia, Jepang, dan kemudian Pantai Gading, dalam pertandingan yang dipandang mengkhawatirkan karena Yunani kesulitan untuk membendung pemain-pemain cepat.

“Ini grup yang sulit karena semua tim yang ada di dalamnya bisa saling mengalahkan,” kata Papastathopoulos. “Kami pastinya akan mencari sesuatu yang positif pada pertandingan pertama melawan Kolombia.

Yunani dilatih oleh Fernando Santos, mantan bek tangguh Portugal berusia 59 tahun yang mengambil alih jabatan dari Otto Rehhagel pada tahun 2010.

Ketika krisis melanda Yunani, para pesepakbola papan atas negara itu mengikuti para dokter, pekerja IT, dan insinyur untuk mengemasi tas mereka dan berangkat kerja ke luar negeri.

Dulunya klub lokal besar AEK Athens – terdegradasi setelah keruntuhan finansial – dan Panathinaikos kini hanya menyumbangkan satu pemain untuk tim nasional. Pada tahun 2004, mereka mengirimkan 10 pemain ke skuad pemenang yang terdiri dari 23 orang.

Ketika para pesepakbola mendapat pekerjaan di luar negeri, olahraga di dalam negeri menderita karena subsidi pemerintah dipotong dan sponsor swasta berkurang, krisis keuangan menyapu seperempat perekonomian negara dan menyebabkan lebih dari satu juta orang kehilangan pekerjaan.

Perolehan medali Yunani di Olimpiade Athena satu dekade lalu adalah enam emas, enam perak, dan empat perunggu. Pada Olimpiade London tahun 2012, mereka hanya meraih dua medali perunggu, karena fasilitas mewah Olimpiade di sekitar Athena kosong dan para manajer di tempat pelatihan kesulitan membayar tagihan listrik.

Kini lebih dari separuh skuad Piala Dunia Yunani bermain di luar negeri, termasuk kapten Giorgos Karagounis di Fulham, Papastathopoulos dari Bundesliga – pemain termahal Yunani – dan Georgios Samaras, striker Celtic yang akan keluar.

Karagounis, kini berusia 37 tahun, memimpin timnya ke bandara Athena pada hari Jumat untuk melakukan perjalanan ke pertandingan pemanasan di Portugal dan Amerika Serikat, sebelum terbang ke Brasil.

Tentu saja kami akan memberikan semua yang kami punya, katanya. “Saya merasa beruntung bisa naik pesawat ini untuk memulai petualangan besar kita.”